所有癌症的發生發展都要經歷四個階段。第一階段稱為“誘導期”；第二階段稱為“原位癌”；第三階段為“浸潤癌”(簡稱為“癌”)；第四階段為“癌症擴散”，是癌症的終末階段。

在誘導期，正常細胞在致癌、促癌因子的反覆作用下突變為腫瘤細胞，完成這個過程需要15～30年。在發展為惡性腫瘤之前，組織大多首先顯示出不典型增生或異常增生，即癌前病變。原位癌的癌細胞，僅侷限於所在組織的表層，發展十分緩慢，維持約5～10年，這段時間一般無症狀，稱之為“亞臨床階段”。

癌細胞一旦形成，就會失去控制地呈倍數分裂。一般經過“微小癌”、“毫克癌”、“臨床癌”所謂發展三步曲，共約20～30年。

從一個癌細胞發展到微小癌，約需6年；從微小癌發展到毫克癌，需6～10年；從毫克癌發展到臨床癌，一般需9年。而從毫克癌發展到破壞性較大的中晚期癌，一般需10～15年左右。這也就是說，腫瘤從發生到發展要經過一個相當長的時間。如宮頸癌從原位癌發展到浸潤癌要經過5～8年，有的甚至長達12年；食管癌從輕度的上皮增生轉化到重度增生或原位癌、早期鱗癌，要經過1～6年；早期胃癌發展到進展期胃癌，平均為37個月。

癌症發展過程中這種較長的潛伏期，為早期癌症及癌前期病變的檢出提供了機會。癌細胞和正常細胞一樣，也有自己特殊的代謝活動，在血液、淋巴液中必然潛藏著機體細胞開始癌變的早期資訊。由於腫瘤早期就可能出現形態學、細胞學以及酶、抗原、激素等方面微觀微量的變化，利用日益發展的現代影像學、內窺鏡、組織細胞學、電子顯微鏡、免疫學、單克隆抗體和基因工程等先進技術，就能夠發現腫瘤的資訊，從而及早作出診斷。

癌症的發展過程中，往往表現出種種症狀，不同的是，有的明顯，有的十分隱蔽。症狀出現的早晚，與癌的大小、部位也有重要關係。人體發生的各種惡性腫瘤，其中大部分是發生在身體體表或易於檢查的部位，便於早期發現。注意癌症的早期訊號，及時發現，及時檢查，可以提高癌症的早期檢出率。

理論上多數腫瘤都有一個“可檢出的臨床前期”，隨著科學技術的不斷進步，可能有更多的腫瘤在發生浸潤前被檢出。如果腫瘤特異性抗原的發現與檢測的目標能夠實現，腫瘤的早期發現又將出現一個新局面。新的生物分子技術可以用於測定特殊單克隆病灶，能夠從正常人群中篩選出易患癌症的高危人群，從而加強預防監測並將成為腫瘤早期診斷中可靠的根本性的診斷方法。

癌症的發展主要有三個階段：癌前病變、原位癌和浸潤癌階段。

癌前病變階段也被稱為“種子階段”，這個時候，體內的細胞已經出現了一定程度的異常，但還沒發展成為真正的癌症。在這個階段，有可能自行恢復正常，或者採取措施使其回到原先正常的狀態，但如果不介入治療，則會變成真正的癌症。

當癌細胞進一步演變之後，就進入原位癌階段，此時也叫做“樹苗階段”，這時候的癌症透過手術治療，完全可以治癒。原位癌並不會威脅生命安全，只需要手術切除就能恢復健康。

然而，如果沒有在原位癌階段治療，就會進入癌症的第三個階段：浸潤癌，也就是“大樹階段”，這時候的癌症是真正的癌症，常說的肺癌、肝癌等指的就是浸潤癌，這時候的癌細胞具有很強的侵襲和破壞性，治療上也存在較高的難度。