北極是指地球自轉軸的北端，也就是北緯90°的那一點。北極地區是指北極附近北緯66°34′北極圈以內的地區（圖11-1）。北冰洋是一片浩瀚的冰封海洋，周圍是眾多的島嶼以及北美洲和亞洲北部的沿海地區。冰冷的海水攜帶著冰山從北冰洋流入大西洋和太平洋。北極地區的氣候終年寒冷。冬季，太陽始終在地平線以下，大海完全封凍結冰。夏季，氣溫上升到冰點以上，北冰洋的邊緣地帶融化，太陽連續幾個星期都掛在天空。北冰洋中有豐富的魚類和浮游生物，這為夏季在這裡築巢的數百萬只海鳥提供了豐富的食物來源，同時，也是海豹、鯨和其他海洋動物的食物。北冰洋周圍的大部分地區都比較平坦，沒有樹木生長。冬季大地封凍，地面上覆蓋著厚厚的積雪。夏季積雪融化，表層土解凍，植物生長開花，為馴鹿和麝牛等動物提供了食物。同時，狼和北極熊等食肉動物也依靠捕食其他動物得以存活。北極地區是世界上人口最稀少的地區之一。在北極圈內有8個國家有領土和領海，分別為加拿大、丹麥、芬蘭、冰島、挪威、瑞典、美國和俄羅斯。北極地區是不折不扣的冰雪世界，但由於洋流的運動，北冰洋表面的海冰總在不停地漂移、裂解與融化，因而不可能像南極大陸那樣經歷數百萬年積累起數千米厚的冰雪。所以，北極地區的冰雪總量只接近於南極的1/10，大部分集中在格陵蘭島的大陸性冰蓋中，而北冰洋海冰、其他島嶼及周邊陸地的永久性冰雪量僅佔很小部分。北冰洋表面的絕大部分終年被海冰覆蓋，是地球上唯一的白色海洋。北冰洋海冰平均厚3米，冬季覆蓋海洋總面積的73％，有1000萬～1100萬平方千米，夏季覆蓋53％，有750萬～800萬平方千米。中央北冰洋的海冰已持續存在300萬年，屬永久性海冰。北冰洋的冬季從11月起直到次年4月，長達6個月。5、6月和9、10月份屬春季和秋季。而夏季僅有7、8兩個月。1月份的平均氣溫介於-20～-40℃。而最暖月8月的平均氣溫也只達到-8℃。在北冰洋極點附近漂流站上測到的最低氣溫是-59℃。由於洋流和北極反氣旋的影響，北極地區最冷的地方並不在中央北冰洋。在西伯利亞維爾霍楊斯克曾記錄到-70℃的最低溫度，在阿拉斯加的普羅斯佩克特地區也曾記錄到-62℃的氣溫。圖11-1　北極地理位置圖越是接近極點，極地的氣象和氣候特徵越明顯。在那裡，一年的時光只有一天一夜。即使在仲夏時節，太陽也只是遠遠地掛在南方地平線上，發著慘淡的白光。太陽昇起的高度從不會超過23.5°，它靜靜地環繞著這無邊無際的白色世界緩緩移動著。幾個月之後，太陽執行的軌跡漸漸地向地平線接近，於是開始了北極的黃昏季節。北極有無邊的冰雪，漫長的冬季。北極與南極一樣，有極晝和極夜現象，越接近北極點越明顯。北極的冬天是漫長、寒冷而黑暗的，從每年的11月23日開始，有接近半年時間將是完全看不見太陽的。溫度會降到-50℃以下。此時所有海浪和潮汐都消失了，因為海岸已冰封，只有風裹著雪四處掃蕩。到了4月份天氣才慢慢暖和起來，冰雪逐漸消融，大塊的冰開始融化、碎裂、碰撞發出巨響；小溪出現潺潺的流水；天空變得明亮起來，太陽普照大地。5、6月份植物披上了生命的綠色，動物開始活躍，並忙著繁殖後代。在這個季節動物們可獲得充足的食物，積累足夠的營養和脂肪以度過漫長的冬季。北極的秋季非常短暫，在9月初第一場暴風雪就會降臨。北極很快又回到寒冷、黑暗的冬季。北極的年降水量一般在100～250毫米，在格陵蘭海域可達500毫米，降水集中在近海陸地上，最主要的形式是夏季的雨水。