淘金要先找到產金之地，挖起含有金子的砂礫，放在篩子上，用水反覆顛簸淘洗才可能有所收穫。。古人淘金歷史十分悠久。《魏書》中記載，北魏時，漢中有金戶千餘家，常常在漢水中的沙子裡淘金，所獲金子年終時統一上交。

唐代劉恂撰寫的《嶺表錄異》一書，記載了許多嶺南物產異事。其中提到：“五嶺內，富州、賓州、澄州、江溪間，皆產金”。人居其側，以淘金為業。然而金子很不易得，有時從早至晚也撈不到一粒。而澄州金成色最好，據說其光澤在夜晚也能看到。而廣州浛洭縣則有金池。附近養鴨、鵝的人常常在家禽的糞便裡見到麩金片，於是大量養殖，以此淘金致富。唐朝樊綽《蠻書》記載了所南詔國的歷史，裡面則提到：麗水產麩金，犯人不論男女，常常送往麗水淘金。產金地附近的百姓也沒有稅役徵徭，只需要把採獲的金子上交即可。

《元史》中記載：“又以淘金戶二千籤軍者......其課於太府監輸納......龍山縣胡碧峪淘採，每歲納課金三兩。” 籤軍指的是簽發漢人丁壯當兵，可見當時的淘金活動是由政府主持，組織嚴密。到了明代，曾設立淘金漕運司管理此事，但是後來則將這一職位罷除。各個金場皆有頭目管理，由金戶各家自行淘採，而後上交。因為金場每年有上繳的定額，所以則不必設官計戶。

清代淘金之事由淘金提舉司管理，金場則由淘金官計戶取金。文獻記載，乾隆年間：金沙江金礦“每年額課金七兩二錢六分，遇閏加金一兩二錢一分”。上潞江金廠則每年要上交額二十五兩五錢六分的金子，閏年不加課納。一個淘金場一年獲得幾十兩金子就算很多，可見淘金不易。不過，雖然因為淘金而富裕的人很少，但是這種利潤極高的營生還是吸引了許多人。

於是，政府不得不嚴格管理淘金之事，私自淘金是不被允許。比如不許擅自棄農淘金，不能越關到口外偷金挖砂。如果已經偷挖金砂，自覺上繳勉強算遵紀守法，對零星的流民設卡嚴查，敢於恃眾拒捕的則要令官兵追緝。但是在高額的回報下，淘金者還是甘冒風險，私採仍是屢禁不止。（圖片源自網路，侵刪）

通常，古人在河床水面突然變寬處淘砂金，因為金砂密度大，在水面寬闊處容易沉積，當然地理位置要處在金礦分佈帶上，山體有裸露的氧化礦，原礦在比較原始的狀態下，幾乎無法開採和提取。第二種就是採氧化礦，因為地質構造金礦普遍含硫，裸露礦體經雨水常年浸潤，會與硫化物結合產生酸性物質，進而令岩石變得酥脆有蜂窩狀，形成普通勞動工具可開採的的氧化礦。氧化礦石經反覆破碎，最後用石碾子壓成粉狀，然後在注入水銀的水槽中漂洗，黃金顆粒被水銀裹住抓出。最後，都透過冶煉進行提純。

一般用特製的木盤，在水裡不斷淘洗，利用金比沙重的物理特性，水選出來。這種方法效率很低，所以也有人用巨大的木頭，刻出很多木槽，放入富含砂金的水流裡，用水的自然流動來淘金。如果是金礦石古人會把它磨碎成末來淘洗出金子。