明朝（1368年-1662年）是中國歷史上最後一個由漢族建立的封建王朝。

元朝政治腐敗，元順帝統治時期，爆發了紅巾軍起義。朱元璋參加了紅巾軍，他南征北戰。1368年，朱元璋以應天府為京師，國號大明，年號洪武，建立了明朝。

朱元璋就是明太祖。

明朝共傳十九位皇帝。明朝的領土曾囊括今日內地十八省之範圍，並曾在今東北地區、新疆東部等地設有羈縻機構。明初以應天府（今南京）為京師，明成祖朱棣在位時以順天府（今北京）為京師，應天府改為陪都。

明朝初年國力強盛，北進蒙古，南征安南。

明英宗幼年即位時，朝中有“三楊”楊溥、楊士奇、楊榮主持政局，‘海內清平’。至正統七年，宦官王振開始擅權；正統十四年發生土木堡之變，永樂以來的軍事優勢遭到破壞,但景泰皇帝任用於謙擊敗瓦剌,保衛了國土。弘治時期是明朝政治作為清明的時期,歷史上稱為"弘治中興"。

正德、嘉靖朝始逐漸中衰，社會矛盾萌發，並面臨蒙古、倭寇兩大外患。明神宗萬曆朝初期在名相張居正的輔政之下曾一度中興。後世計當代朝廷歲收，明朝的經濟規模可稱世界第一。惟至萬曆朝中期始，皇帝怠政，官員腐化，關外女真叛亂，明朝開始走向衰亡。天啟年間閹黨專政加快了這一程序的發展。

至崇禎年間，多處爆發民變，後金軍隊也突破長城，五入關內。公元1644年，李自成率軍攻佔北京，崇禎帝自縊。公元1662年，降清明將吳三桂將永曆帝絞殺於雲南昆明，明朝滅亡，但由鄭氏集團在臺灣建立的明鄭政府繼續沿用永曆年號，直到1683年降清明將施琅進攻臺灣，鄭克塽剃髮降清。