病菌進入人體後，首先遇到的是非特異性免疫系統對它們的抵禦，這一系統主要由血液中逸出的中性粒細胞和單核細胞構成。繼而是淋巴細胞和巨噬細胞共同發揮的特異性免疫功能對病菌做進一步清除。如果機體具有高度免疫力，或侵入的病菌致病力弱，或病菌數量不足，或侵入部位不適合病菌繁殖，則病菌迅速被機體的免疫系統消滅而不發生感染。當機體免疫力較弱，或侵入的病菌數量較多、毒力較強時，機體便會受到感染，同時使組織細胞受到不同程度的損害，並出現明顯臨床症狀。由此可見，病菌能否對機體感染和致病，首先由機體的免疫力與病菌毒力的較量所決定，其中血液的免疫功能，特別是白細胞的免疫功能強弱佔有重要地位。

就某些病毒來說，病毒進入機體後，先在靶細胞外的組織細胞內繁殖增生，待繁殖到一定數量時，病毒脫離該處細胞而進入血液，並隨著血流擴散到特定部位的組織細胞內，在那裡又大量繁殖增生後再次進入血液。最後，龐大數量的病毒隨著血流擴散至靶細胞，致使靶細胞感染而致病。病毒在細胞內增殖過程中，病毒的核酸可嵌入靶細胞的染色體中，使宿主數代靶細胞功能損害和壞死。現已發現，宿主組織細胞中的巨噬細胞能阻止病毒的感染，同時又發現機體受病素感染後，能刺激白細胞產生一種叫干擾素的糖蛋白，這種糖蛋白可以限制病毒的擴充套件，這說明血液細胞免疫在控制病毒傳播、致病方面，有著很重要的作用。

機體受病毒感染後，體液免疫的抗體分子因不能進入細胞內而使它的作用受到限制，這時主要是依賴細胞免疫發揮作用，涉及的免疫細胞有T細胞中的細胞毒T細胞和遲髮型變態反應T細胞、巨噬細胞和自然殺傷細胞等。