漢武帝初期，由於他本人推崇大一統的的儒家思想，而他的祖母竇太后卻信奉無為而治的黃老學說，成為當時保守派的總頭目和大靠山，竇氏外戚經過四十餘年的發展，已經成為一個盤根錯節的政治集團。陳皇后也仗恃著竇氏的勢力驕橫無比。竇太后去世後，漢武帝決定除去竇氏外戚的勢力。他利用舅父田蚡折辱竇嬰，同時也逐漸削弱對陳皇后的恩寵。竇氏失勢，心中非常不滿，常常誹謗朝廷。漢武帝知道後，竟將竇嬰處死了。　　漢武帝雖然利用母族田氏來打擊關係疏遠的竇氏，但不久他對田蚡也不滿意了。田蚡任丞相後，越來越驕橫專權，在生活上更是極度奢淫。漢武帝對他當然是不能容忍的。由於田蚡甚得王夫人的喜愛，漢武帝礙於母親的情面，雖不敢治其罪，但他已決定削奪田氏外戚的權力。不久田蚡病死，其子田恬繼承侯爵，很快即因罪罷免。　　漢武帝在削奪竇氏權力時，不僅利用關係親密的田氏外戚，而且還從民間提拔出身寒微的新外戚，以加強皇權。他從姐姐那裡要得歌舞伎衛子夫，召入宮後封為夫人。很快，衛夫人就為他生了一個兒子。不久，漢武帝就廢黜了陳皇后，立衛子夫為皇后，立其子劉據為太子。與此同時，他破格提拔衛子夫的兄弟衛青、姐夫公孫賀以及衛青的好友公孫敖，讓他們執掌軍權，統兵出擊匈奴。後來又提拔衛青的外甥霍去病。衛青官至大司馬大將軍，霍去病為大司馬驃騎將軍。一時間，衛氏外戚貴寵至極，形成了衛氏“橫霸天下”的局面。