漢天師張道陵，字輔漢，沛國豐（江蘇省豐縣人），東漢建武十年正月十五日生於吳地天目山。其為創漢功臣張良（字子房）之八世孫，史書又稱其名為張陵。他七歲時即能誦《道德經》，並能達其要旨。長成後身材高大魁梧，古籍中描繪其形像為：龐眉文額，朱頂綠睛，隆準方頤，目有三角，伏犀貫頂，垂手過膝，使人望之肅然起敬！他生性好學，天文地理，河洛圖緯，皆極其妙；諸子百家，三墳五典，所覽無遺。先為往來吳越之地的一人大儒，從其學者有千餘之眾。

張道陵是張良的八世孫。東漢光武帝建武十年（34年）生於臨安於潛鎮南的生仙山（一說為西天目山）。據說生仙山上有一座道觀，稱為生仙宮，又名集真宮、天師宮，為張道陵故宅。據傳，張道陵生得高大魁梧，身高九尺二寸，龐首廣額，朱頂綠睛，高鼻方臉，英氣逼人。

不僅相異，且是聰明絕頂。到了7歲，就已上知天文，下知地理，尤其精通《道德經》以及河圖洛書等。後來被地方推薦，在明帝永平年間，做了江州縣令。但他雖然身在官場，卻一心鑽研修煉的奧秘。不久，便辭官隱居於天目山。東漢和帝永元年間，張道陵到了洛陽的北邙山煉丹。

後來，他又到了鄱陽湖，上龍虎山，修煉成了九天神丹，並長期居住於龍虎山，因而龍虎山就成了道教聖地。在這裡他建立了正一道，即天師道。天師道是張道陵創立並由其子孫世襲相傳，以老子為教主，道為最高信仰，符錄齋醮為手段，以追求長生不死和成仙為最高境界的一種宗教組織。

張道陵開始煉丹修道於龍虎山，於是龍虎山可稱為中國道教第一山。張道陵是中國道教創始人’他是道教祖天師，又稱第一代天師。張道陵在龍虎山用3年時間煉成九天神丹後，已60餘歲，吃了神丹容貌益少，“返老還童”，像30歲左右的人。接著又在龍虎山東北邊的西仙源壁魯洞，得神虎秘文，並建立天師草堂，廣傳弟子，為人治病。

張道陵在龍虎山煉丹修道講課時間長達3年，這裡有他留下的“煉丹池”“濯鼎池”“習升臺”“天師草堂”等遺址，壁魯洞中的石灶石床石几俱存。葛洪在《神仙傳》中說：“陵初人龍虎山，合丹鬥劑，雖未衝舉，已成地仙。”可見他那時的道學“中國道教發源地”碑功底已經相當娜了。

爾90年代立於鶴鳴山。張道陵第二次攜弟子經嵩山人巴蜀已過90高齡。為什麼耄耋之年的他還要入蜀，一是“聞蜀人多純厚，易於激化，且多名山”，對創教有利；二是“聞巴蜀疹氣危害人體，百姓為病疫災厄所困”，他要繼續用符、丹為人治病，佐國佑民。入川后，他先居陽平山，後住鶴鳴山，還到了西城山、葛潰山、秦中山、昌利山、湧泉山、真都山、北平山、青城山，足跡遍及巴蜀、陝西等地。

除遊歷治病救人外，他還精思煉志，著作道書24篇。他收徒設教，建立道教基層組織，規定凡入道者須出信米五斗（漢時一斗等於現在二升，五斗即等於現在一斗），“付天倉”以備饑荒和作“義舍”之用，因此，他創立的道教又叫“五斗米教”。東漢桓帝永壽二年（156年），張道陵123歲，是年九月九日，將諸秘錄、斬邪二劍、玉冊、玉印授長子衡，乃與夫人雍氏登雲臺峰，白日升化。

自“祖天師正一道”創立以後，時人尊張道陵為人天之師，又稱天師道。宋元以後，三山符錄統歸龍虎山，遂統稱為正一道，以區別金元之際在北方興起的全真道。