其實，有源和無源相控陣雷達的天線陣基本相同，二者的主要區別在於發射/接收單元的多少。無源相控陣雷達僅有一箇中央發射機和一個接收機，發射機產生的高頻能量經計算機自動分配給天線陣的各個輻射單元，目標反射訊號經接收機統一放大（這一點與普通雷達區別不大）。有源相控陣雷達的每個天線單元都配裝有一個發射/接收元件，每一個元件都能自己產生、接收電磁波，因此在頻寬、訊號處理和冗度設計上都比無源相控陣雷達具有較大的優勢。正因為如此，也使得有源相控陣雷達的造價昂貴，工程化難度加大。但有源相控陣雷達在功能上有獨特優點，大有取代無源相控陣雷達的趨勢。有源相控陣雷達最大的難點在於發射/接收單元的製造上，相對來說，無源相控陣雷達的技術難度要小得多。無源相控陣雷達在功率、效率、波束控制及可靠性等方面不如有源相控陣雷達，但是在功能上卻明顯優於普通機械掃描雷達，不失為一種較好的折中方案。因此在研製出實用的有源相控陣雷達之前，完全可以採用無源相控陣雷達作為過渡產品。而且，即使有源相控陣雷達研製成功以後，無源相控陣雷達作為相控陣雷達家族的一種低端產品，仍具有很大的實用價值。相控陣雷達是一種新型的有源電掃陣列多功能雷達。它不但具有傳統雷達的功能，而且具有其它射頻功能。一般的雷達波束掃描是靠雷達天線的轉動實現的，被稱為機械掃描。而相控陣雷達是用電的方式控制雷達波束的指向變動來進行掃描發現目標的。這種方式被稱為電掃描。它的“絕招”是使用“移相器”來實現電磁瓣轉動。