雖然現代鴨嘴獸的外形可能看起來像十分古怪，但事實證明，史前爬行動物Eretmorhipis carrolldongi與其具有一些相同的關鍵特徵。就像鴨嘴獸一樣（是一種哺乳動物，但卻不是胎生而是卵生），Eretmorhipis carrolldongi有小眼睛，四個腳蹼和一個靈活的鴨狀喙。

古生物學家自1959年以來就已經知道了Eretmorhipis，儘管他們對這種生物的瞭解是基於缺乏頭骨的化石骨骼。然而，近年來，中國地質調查局武漢地質調查中心在湖北發現了兩具遺骸與頭骨。遺骸可以追溯到三疊紀早期（約2.51億年前），當時該地區被淺海覆蓋。

根據對頭骨骨骼結構的分析，一個國際科學家團隊得出結論，它們曾經有扁平的軟骨喙 - 由於軟骨沒有化石，因此喙本身沒有化石。鴨嘴獸的喙可以令它們透過觸覺感知低能見度泥流中的獵物。鑑於此鴨嘴獸不太依賴視覺，它們的眼睛相對較小。而Eretmorhipis頭骨表明，它們也有小眼睛，這表明它們也用自己的喙感知獵物，如蝦、蠕蟲和其他小型無脊椎動物。

一些Eretmorhipis 的其他特徵包括四個類似鴨嘴獸的腳蹼，以及約70釐米長（28英寸）的身體，其背部有保護性的骨板。“它無法在現代世界中生存，但它當時沒有任何競爭對手，”該研究論文的合著者、加州大學戴維斯分校古生物學家Ryosuke Motani教授說道 。該論文最近發表在《科學報告》雜誌上。

儘管被稱為2.48億年前的“鴨嘴獸”，其實扇槳龍與鴨嘴獸沒有任何關係，它在分類上屬於爬行動物中的湖北鱷目，是海生爬行動物。

圖注：扇槳龍的頭骨及線圖，圖片來自論文

扇槳龍與鴨嘴獸最大的共同點就是長有相似的腦袋，從頭骨的對比上就能夠看出來，這是趨同進化的結果。扇槳龍的腦袋前部是扁平的柔軟嘴殼，就像鴨嘴獸一樣，顯示它應該是以蠕蟲和其他小型無脊椎動物為食的。扇槳龍腦袋上的雙眼與鴨嘴獸一樣，視力有限，這則顯示了扇槳龍很可能像鴨嘴獸一樣在黃昏和夜裡覓食。此時天色已晚，水中的能見度很低，眼睛也就派不上什麼用場啦。不靠眼睛，靠其他感覺器官捕食的行為被稱為盲感應覓食，扇槳龍恰恰是已知最早透過盲感應覓食的脊椎動物。

除了腦袋相似，扇槳龍和鴨嘴獸的另一個相似之處是它們的四肢都能夠用來游泳，不同點是扇槳龍的四肢已經變成了類似海龜的鰭狀肢，而鴨嘴獸的四肢只是指間長蹼，所以鴨嘴獸能夠在陸地上爬行，扇槳龍卻不行。

由於生存環境相似，不同地質時期或者地區的生物經常會演化出相似的身體結構，這就是趨同演化，最明顯的例子就是中生代的魚龍和今天的海豚。扇槳龍與鴨嘴獸同樣也是趨同演化的例子。

參考資料：

Long Cheng, Ryosuke Motani, Da-yong Jiang, Chun-bo Yan, Andrea Tintori, Olivier Rieppel. Early Triassic marine reptile representing the oldest record of unusually small eyes in reptiles indicating non-visual prey detection. Scientific Reports, 2019; 9 (1) DOI: 10.1038/s41598-018-37754-6