《史記》上的焚書坑儒其實沒有後來演繹的那般嚴重。

焚書坑儒的記載在《史記·秦始皇本紀》中，秦始皇一統天下後，有一次在朝議中，僕射周青臣鼓吹秦始皇的功德大業，而淳于越抨擊周青臣溜鬚拍馬，並建議秦始皇學習古代的帝王，對秦朝皇族及功臣進行分封，

“臣聞殷周之王千餘歲，封子弟功臣。自為枝輔。今陛下有海內，而子弟為匹夫，足有田常、六卿之臣，無輔拂，何以相救哉”

而丞相李斯當然反對分封制，而力推郡縣制，他認為，這些腐儒則是不學今，而只是師古，並以古非今，於是他建議秦始皇

“史官非秦記皆燒之，非博士官所職，天下敢有藏詩、書、百家語者，悉指守、尉燒之......所不去者，卜筮種樹之書。”

而秦始皇則採納了李斯的意見，對秦國以外史官、以及春秋以來興起的百家學說中的涉及到政治方面的各種書籍私藏在民間都進行燒燬，但是秦國都城咸陽城內仍舊有這些書的館藏，這就是所謂的“焚書”。

而坑儒事件則是秦始皇暴怒的一場結果，秦始皇完成統一大業之後，心裡碎碎唸的另外一件大事就是長生不老，於是那些自稱能夠與神仙交流，並能夠求得長生不老藥的術士們都在秦始皇這裡混的不錯，比如後來東渡日本的徐福等人，而當時很著名就是盧生和侯生，此二位忽悠嬴政忽悠的風生水起，祖龍皇帝對這兩位還言聽計從，但是這兩位尋找長生不老藥多年，錢沒少花，可是藥沒找到到，而且私下裡這二位還說秦始皇的壞話，說秦始皇如何如何暴戾，還妄圖長生不老，簡直做夢雲雲，說完這二位逃之夭夭了。

可是這件事終於傳到秦始皇耳朵裡，始皇帝異常憤怒，我如此厚待你們，你們不僅徒勞無功，而且還說我壞話，於是秦始皇下令徹查，結果就打擊擴大化，經過案件的辦理的深入，牽扯越來越多，這些大嘴巴儒生、術士們彼此互相攀咬，互相舉報，結果460多人被坑殺，餘者被髮配戍邊。

這就是所謂焚書坑儒事件。

其實焚書坑儒就是秦始皇統一六國之後，加強對全國文化領域控制的反應，只不過在當時的歷史時期內，這樣的政策太過於激烈而已。

而西漢以後，除了司馬遷的《史記》是私修史書被官方認可外，以後各個朝代都不允許私人修史書，我們的看到的《漢書》作者班固，曾經因為私修史書差點被砍死，而各朝各代的對於言論的控制也比較嚴格，不說後來清朝文字獄，單單在歷史上被認為是言論比較自由的宋代，大文豪蘇軾也因為烏臺詩案被貶職處理。

所有國家對於意識形態的管控，古今皆然，只不過秦朝是歷經二世而亡，於是這些都被當成秦朝暴政給更加擴大化了而已。

首先，對於焚書坑儒這一事，史記中確有記載，對此釋義為：毀滅古老文化，殺害文人。對政治方面來講，這確實起到了鞏固統治的效果，對於文化發展方面，卻是起到了抹殺思想，使知識思想倒退。一般可以認為弊大於利，這是被學術界大多數人所認可的。

然而現在卻有人提出：焚書坑儒這一事情，坑的不是儒，而是一些術士。據資料記載，秦始皇在位期間，為了尋找長生不老藥，聽信了徐福的言語，後未果。當第二次徐福說自己已找尋相應配方並索要大量錢財，最後還是不了了之。這時秦始皇發現自己似乎被騙了，就派人去查。這不查不知道，一查嚇一跳。這小子一直膽大包天欺騙著秦始皇。這不，查明前因後果後，秦始皇就把與之相關的幾百名術士給坑殺了。