在古時候，指南針被稱為司南，特別是在航海上沙漠軍事上有大用途，用於辨別方向，據《古礦錄》戰國時期就有記載，古時候有被用於祭祀，占卜師，風水中使用，有類似作用的也有叫羅盤的，磁針的。指南針的出現是研究磁石磁性的結晶，化學式Fe3O4。

《呂氏春秋》：“慈招鐵，或引之也。”古人稱“磁”為“慈”。

意思是說：磁石可以吸引鐵。

《鬼谷子》其中寫道：“鄭人之取玉也，必載司南之車，為其不惑也。”

意思是說：鄭人去“取玉”，必須要帶上司南，就是為了避免方向的迷失。

經過長期的知識積累，歷史沉澱，形制，指南針的發明並無確切的時間及發明者出現，北宋的沈括《夢溪筆談》對於指南針的製造方法，成為當時指南針發明作為參考的最合適的材料。

在沒有造紙術之前，書香門第，官家子弟讀書寫字都用竹簡，包括呈給皇帝的湊章，都是用竹簡，造紙術發明時期於漢朝西漢時期，改進時期於漢朝東漢時期，也是中國古代人類智慧的結晶，最開始是因為蠶絲，篾席上的殘絮便積成一層纖維薄片，可以用來寫字，後來出現的紙都是比較粗糙，成本又高，很難推廣。

東漢元興元年，蔡倫對於造紙術進行了改進，用樹皮、麻頭及敝布、魚網等原料，經過挫、搗、炒、烘等多重工序製造成的紙張被命名為“蔡侯紙”，得到廣泛使用。後來唐朝利用竹子為原料製成的竹紙，標誌著造紙技術取得了重大的突破，公元105年，朝廷大力推廣，蔡倫被紙工奉為造紙鼻祖、 “紙神” 。

直到1797年法華人尼古拉斯·路易斯·羅伯特成功地發明了用機器造紙的方法，蔡倫時代起華人持續領先近2000年的造紙術才被歐洲人超越。

剛開始的時候，先製成單個的反文字模，然後按照自己需要印的文章字型，一個個排好，放進去，塗上墨水印出來，印完就要把這些字模拿出來，換上別的需要使用的字模，直到印完為止。

到了北宋慶曆年間，畢昇發明了活字印刷，活字印刷術就是這個時候出現的，對於推動世界聞名的發展具有不可替代的意義。後來元代王禎改進弄出了創制木活字，轉輪排字，明代又有銅活字，大大提高了印刷速度。

以上的所列的四大發明已經列了三個，只有長期煉丹而發明的火藥沒有列，就已經知道了多位發明家，如沈括，蔡倫，王禎，尼古拉斯（機器造紙順便提到），畢昇等。

中國的古代還有很多發明家，比如：張衡發明地動儀，渾天儀；魯班鑽、刨子、鏟子、曲尺，劃線用的墨斗；魏朝發明家馬鈞發明新式織綾機，指南車，龍骨水車，水轉百戲‘’，祖沖之撰寫的《大明曆》，首次將“圓周率”精算到小數第七位；黃道婆棉紡織家、技術改革家被尊為布業的始祖，還有諸葛亮造諸葛連弩等等，實在太多了。

再有國外的有愛迪生——電燈、電影、電報、電話、留聲機、影印機等一千多項發明專利權。諾貝爾發明的炸藥，獲得的專利就有255種，火藥129種，膠質炸藥的發明在科學技術界受到了普遍的重視，還有牛頓，愛因斯坦等發明家。