美國社會的真實寫照，通過幾個故事交叉獨立的反映了美國社會多種族之間的摩擦與並行。簡單說一下其中的人物：一個因為父親的遭遇而痛恨黑人的白人警察。一個善良但最後因為害怕誤殺黑人的年輕警察。 一對檢察官夫婦，他們的車被黑人搶了。一對男的是導演的黑人夫婦，他們被警察侮辱過，但後來都被那兩個警察不同程度的報答，算是一種救贖。兩個以搶劫汽車為生的黑人小夥，其中一個堅持認為白人都是種族歧視者。 一個來自中東地區的家庭，父親在美國過著很恐懼的生活，以至於後來犯了錯誤，他心裡有些變態。一個溫馨的墨西哥家庭，男的是個鎖匠，他很愛自己的女兒。一個黑人警官，他的女朋友是白人，他的弟弟是那個偷車賊，還有他老邁的母親。 一個偷渡的亞洲團伙，接頭的人被黑人開的車撞了，偷渡過來的亞洲人最終得到了歸宿。。

男主角廣生跟師父親如父子，他白天和師父一起下礦挖煤，幫患有腰病的師父穿靴子；晚上回來在床上也幫助年老體弱的師父，和師孃偷歡。後來在一次礦難中，廣生幾次想把師父推上井口，但師父無力上不去，一急之下，廣生拉下師父，自己爬出來，師父則遇難了。

從此廣生和師孃內心都極為不安，師孃帶著她和師父生的傻兒子不知去向後，廣生把一眼廢礦承包下來，幾番苦幹終於挖出了煤，漸漸成了富甲一方的煤礦老闆。這時師父的傻兒子牽著一頭毛驢回來了，原來師孃死了，他只好回來找親如兄弟的廣生。

廣生在自己的幻覺中和死去的師父在荒原上座談，他坦白並懺悔了自己對師父的亂倫之罪，師父說，我身子骨不好，一直對不起你師孃，你們的事其實我知道。現在你自己說了出來，你還是我的好徒兒。師父還有一個夙願沒有了，他要廣生給他的傻兒子娶媳婦。

最後，當廣生終於給傻弟弟張羅了一個打工妹紅梅並拜堂成婚後，弟媳婦紅梅和廣生之間卻動了情。廣生又亂了一回倫，影片最後一個鏡頭是廣生坐機駁船離去，他把礦留給了弟媳婦和傻弟弟，想以此來懺悔並贖救自己。

廣生和師孃一直保持情人關係。一次礦難中，廣生出於本能將體弱的師傅落下來，自己逃生，而使師傅死在井裡。廣生從此有了內疚……

師孃離開了廣生，廣生一人承包了原來是國家的煤礦，在幾乎是沒有希望的條件下，他獨自重新開採爆炸過後的煤礦。

廣生看見了從煤火中閃現出的師傅的魂靈。師傅說：“你替我的兒子阿福娶一個媳婦，我想有個孫子”。廣生回答說一定做到。

而就在等待春節來臨的日日夜夜，廣生和紅梅發生了始料不及的愛情……