“清初四僧”是指明末清初四個出家為僧的畫家，也有人稱之“明末四僧”。他們是：朱耷（八大山人）、原濟（石濤）、髡殘（石溪）、漸江（弘仁）。

前兩人是明宗室後裔，後兩人是明代遺民，4人均抱有強烈的民族意識。他們借畫抒寫身世之感和抑鬱之氣，寄託對故國山川的熾熱之情。藝術上主張“借古開今”，反對陳陳相因，重視生活感受，強調獨抒性靈。

朱耷，號八大山人，原為明朝王孫，明滅亡後，國毀家亡，心情悲憤，落髮為僧，他一生對明忠心耿耿，以明朝遺民自居，不肯與清合作。

他的作品往往以象徵手法抒寫心意，如畫魚、鴨、鳥等，皆以白眼向天，充滿倔強之氣。筆墨特點以放任恣縱見長，蒼勁圓秀，清逸橫生，不論大幅或小品，都有渾樸酣暢又明朗秀健的風神。章法結構不落俗套，在不完整中求完整。

八大山人的畫非常簡單，常常只有一兩筆，勾出一條魚、一隻鳥，姿態十分奇怪，常常使人覺得有人的表情，好像孤獨憤怒的人，用冷冷的眼神看著這個世界。

有時候，畫家會把自己的表情、姿態和心理上的感受，不知不覺地畫在物件的身上。八大山人的畫就是最明顯的例子，我們只要一看他的畫，就可以感覺到這個畫家的孤獨、悲憤、狂傲的心情。

石濤，清代畫家、中國畫一代宗師。法名原濟，一作元濟。本姓朱，名若極。明靖江王后裔，幼年遭變後出家為僧，半世雲遊，以賣畫為業。石濤也是明朝皇室的後代，做了和尚以後，把滿腔亡國的悲哀寄託在書畫裡。

他畫很多山水，用筆用墨很自由。他說：“縱使筆不筆，墨不墨，自有我在。”這是表示他非常勇於創造，敢用新的方法來畫畫。別人看他的畫，批評他的筆法和以前人不一樣，用墨和以前人不一樣，他也不在乎。他覺得畫畫應當有一個“我”在，也就是要有自己的畫法，自己的風格，自己的面目；不要跟別人一樣，不要失去自己的個性。

石濤有很長一段時間住在黃山上。黃山的風景給了石濤很多靈感。他不模仿古人的畫法，卻以黃山真實的風景為物件，畫了很多精彩的畫。

弘仁，字漸江，清畫家。明朝亡了以後，他就出家做了和尚，長時間住在黃山上，一生以畫黃山為專業。

漸江的畫，多半用很乾燥的筆，畫出黃山的懸崖絕壁。比較起來，八大山人和石濤畫畫時用的水分，都比漸江多得多。漸江的畫像元朝的倪瓚，但是比倪瓚的畫還要孤高。

我們看漸江的畫，可以感受到一種高山上的寒冷，好像連空氣都凍結成玻璃。這種效果很令人奇異。梅清畫的黃山就很縹緲，他畫的黃山的雲煙，一縷一縷，在四處飛動，好像連山也要飛起來似的。

石谿，法號髡[kūn]殘，他的畫是四僧裡最溫暖的一個。他用筆很細密，畫面密密麻麻，很少留空白。這一點很像元朝的王蒙。

他在四僧中，是顏色用得比較重的一個。如果拿他的畫和漸江比較，立刻可以看出來：漸江的畫面很乾淨，皴法很少，大部分都是空白，好像鏡子一樣；石谿的畫則繁繁複復，一層一層地堆疊。

這四個和尚，可以代表明朝亡了以後，中國無數的優秀畫家。他們隱居在山林裡，寫詩作畫，創造了很精彩的作品。