在古希臘的城邦中，最著名的莫過於雅典與斯巴達。雅典以自由、民主著稱，其商業繁榮、建築發達、思想文化也很昌盛，而被認為是歐洲文明的祖脈。斯巴達卻恰恰相反，以軍事獨裁著稱，而實行軍國主義，整個城邦就如同一座軍營，每日都是高強度的軍事訓練。此舉雖將斯巴達人打造成了最強的戰士，卻輕視了文化、商業等各方面的發展，除了軍事強大之外，在其他任何方面都沒有建樹。

希波戰爭之後，斯巴達人掀起了與雅典人近三十年的希臘霸權爭奪戰（前431年-前404年）。最終，以斯巴達為主導的伯羅奔尼撒軍事聯盟，擊敗了以雅典為首的提洛同盟，而取得了希臘的霸權。但是，斯巴達的霸權並沒有維持多久，就被另外一個城邦所取代，該城邦叫底比斯。

底比斯之所以能擊敗軍事強大的斯巴達，一方面原因是：斯巴達在與雅典的長期爭霸中損耗極為巨大，而其邦內的希洛人（斯巴達征服的當地居民，人數是斯巴達的幾倍）也不堪斯巴達的奴役，屢屢掀起反抗。而另一方面原因，則要歸功於底比斯的特殊兵團，即底比斯“聖軍”組織。

在古希臘的文化中，處處瀰漫著同性戀氣息。古希臘人認為女人比男人要低等，不能與之進行深層次的思想交流，故在思想交流與性別取向上都更傾向於男性。娶妻則是更多為了做家務與生育，而很少有愛情。論同性戀氣息最為濃厚的城邦，則非底比斯莫屬。

在底比斯，成年男子能與少年以婚姻的方式而公開同居，底比斯有一座神聖的“伊阿摩斯之墓”，同性戀伴侶經常在此墓之前互誓忠誠。底比斯軍官認為將如此相愛的伴侶編在一起，就能組織一支堅不可摧的軍隊。於是，從邦內的各軍團中挑選出最為強悍的150對（300人）同性伴侶，而稱之為“聖軍”。

前371年，斯巴達國王率一萬一千多大軍殺奔底比斯而來，而當時底比斯的全部軍隊只有7500人左右。最終，雙方在留克特拉地區擺開陣勢。面對訓練有素的斯巴達軍隊，僅有300人的底比斯“聖軍”起到了殺手鐧的作用，衝亂了斯巴達的陣型，而扭轉了戰爭局勢。底比斯軍隊乘勝追擊，殲敵二千餘人。前362年，底比斯軍隊再次大敗斯巴達軍隊，而終結了斯巴達在希臘的霸權。

而自底比斯聖軍在留克特拉戰役中一戰成名之後，此後的三十餘年，底比斯軍隊鮮有敗績，而稱雄希臘。但是，底比斯的輝煌也沒有延續多久。此時，希臘北方的馬其頓（並非嚴格意義上的希臘人，而被希臘諸邦視為蠻族）已漸漸崛起，並開始干預希臘諸邦的事務。

前338年，馬其頓國王腓力二世（亞歷山大之父）率馬其頓軍，而與以底比斯、雅典為首的希臘聯軍在喀羅尼亞展開決戰。最終，馬其頓以騎兵優勢，繞到底比斯軍團之後，以期將壓陣的底比斯聖軍全殲，而打擊希臘聯軍計程車氣。面對對方騎兵的優勢，底比斯聖軍殊死拼殺，直至全部陣亡。底比斯聖軍被消滅之後，希臘聯軍也便全線奔潰。

戰爭結束，腓力二世巡視戰場，而見300具底比斯聖軍屍體，每位戰士的胸前都有致命的傷口，且每兩具屍體緊挨在一起，抑制不住眼淚，而說道：無論是誰，只要懷疑這些人的行為或者經歷是卑劣的，都應該被毀滅。

三年之後（前335年），底比斯人因誤信馬其頓國王亞歷山大被刺，而起兵反抗馬其頓。結果，底比斯起義被亞歷山大大帝鎮壓。而為“殺一儆百”，亞歷山大下令摧毀底比斯城邦，並將其領土分到各鄰邦，底比斯有六千餘人被殺，剩餘三萬居民全部被賣為奴。至此，底比斯不復存在，而底比斯聖軍也便消失。

伯羅奔尼撒戰爭結束於404BC，當時的希臘諸邦（如底比斯）畏懼雅典，希望將雅典徹底毀滅。但斯巴達採取平衡政策，不希望徹底毀滅雅典，只是剝奪了雅典的武裝，拆毀了到比雷埃夫斯港的長牆，建立了親斯巴達的貴族統治。與此同時雅典的海軍將領科濃率領殘存的八艘戰艦及1600名士兵流落在塞普勒斯，等待機會重返雅典。

斯巴達軍事霸權的核心是其重灌步兵，每個斯巴達公民能夠分到一份由國家農奴——希洛人耕種的土地，公民平時專門從事軍事訓練，戰時充當重灌步兵。起初，斯巴達有很多份地，對應很多公民重灌步兵。在公元前六世紀，斯巴達有9000多塊份地，對應9000多名重灌步兵。這是一個很大的數字。

隨著戰事的展開，很多公民犧牲了，土地逐漸被兼併，份數變少。公元前400年，監察官厄庇塔丟斯又頒佈法令允許土地的贈送或以遺囑的方式自由讓與。這讓土地兼併的過程大大加速。到了公元前四世紀末的時候，擁有份地能夠充當重灌步兵的斯巴達公民就只剩下1500名了。

戰爭還給斯巴達帶來了巨大的財富，曾經擊敗雅典的斯巴達海軍大將呂山德就是斯巴達的大富翁，呂山德在海外的征戰為他積累了鉅額的財富，達到2000塔蘭特。

土地兼併，財富集中和貧富差距使斯巴達內部充滿了不滿分子。比如貧窮的下等公民，有錢但無完整公民權的邊區居民，被解放了的希洛人，和仍然是國家奴隸的希洛人。

當阿格西勞斯王接手斯巴達軍政大權的時候，面對的就是這樣的局面。儘管斯巴達贏得了伯羅奔尼撒戰爭，但斯巴達軍事霸權的基礎也已經所剩無幾。公元前399年，在斯巴達爆發了起義，但沒有成功，起義者被處死。

除了內部的敵人，斯巴達在外部也充滿了敵人，本來斯巴達人是打著解放希臘的名義去反對雅典的，但現在他們自己的統治比雅典的統治還要殘暴。

斯巴達在處理與波斯帝國的關係上也不成功。斯巴達支援小居魯士與其兄長阿塔薛西斯爭奪波斯王位，但小居魯士意外地戰死了。這使波斯開始在希臘世界扶持斯巴達的敵人。

阿格西勞斯王以勇武著稱，他帶軍遠征小亞細亞，擊敗波斯人的軍隊。但此時底比斯、雅典、科林斯和阿爾戈斯在波斯的支援下組成了新的反斯巴達同盟。同時在海上波斯人武裝了一隻艦隊交給雅典流亡將軍科濃指揮。

公元前395年，呂山德在與底比斯人的戰役中被打死。公元前394年，科濃的艦隊擊敗斯巴達海軍，科濃帶著自己計程車兵和波斯人給的金錢（50塔蘭特）回到雅典，重新修建了被斯巴達人毀掉的長牆。這標誌著雅典海上霸權的重新崛起。

阿格西勞斯王匆匆從小亞細亞回軍希臘並取得了喀羅尼亞戰役（394 BC）的勝利。但這個戰役的勝利和科濃在海上的勝利相比顯得無足輕重。重新恢復民主制的雅典擁有很多出色的將領，他們持續在海上取得勝利。公元前390年，伊菲克拉底改進了陸戰戰術，使用輕盾兵在離科林斯不遠的地方打敗斯巴達軍隊。

波斯人懼怕反斯巴達同盟的勝利，重新與斯巴達人接近。公元前387年，在波斯人的壓力下，締結了安塔克達斯和約（大王和約）。但這個和約沒有持續多久。公元前379年，底比斯的民主派在佩洛比達斯的帶領下從雅典秘密回到底比斯，推翻了斯巴達支援下的底比斯貴族統治。公元前378年，雅典順勢組織了第二次海上同盟。

底比斯民主派的領袖是佩洛比達斯及其好友伊巴密濃達。伊巴密濃達是希臘歷史上最傑出的人物，他自幼就與佩洛比達斯交好，鑽研哲學，期待用自己的學識為母邦做貢獻。

伊巴密濃達改革了當時的步兵戰術，組建了足以與斯巴達國王衛隊（300勇士）抗衡的300聖軍。並在留克特拉戰役（371 BC）中徹底擊敗了斯巴達軍隊，國王克列歐姆布洛託斯（斯巴達實行雙王制度）及其身邊最精銳的400名斯巴達戰士戰死。

留克特拉戰役之後，斯巴達人陸戰不敗的神話徹底終結。伊巴密濃達還解放了希洛人，給他們恢復了自己的城邦。斯巴達失去了其立國的基礎。

雅典因為懼怕底比斯重新和斯巴達人站在了一起。公元前362年，伊巴密濃達和阿格西勞斯會戰於曼丁尼亞。這是希臘歷史上最龐大的一次重灌步兵會戰。底比斯人取得了勝利，但底比斯也失去了他們的領袖伊巴密濃達。再加上稍早佩洛比達斯也戰死於另一場戰役，底比斯的霸權就此開始落幕。

失去經濟基礎的斯巴達此時再也不可能復興了，阿格西勞斯為了籌措戰費不得不帶著他的戰士以80高齡去埃及充當僱傭軍。並最終於公元前360年死在北非，時年84歲。

阿格西勞斯是個傳奇人物，他是個跛子（一腿長、一腿短），身材矮小，但他以驚人的毅力完成了斯巴達人的軍事訓練，成為一名卓越的戰士。在很多方面他具有傳統斯巴達戰士的美德，但最終這樣的人物也不能拯救斯巴達。伯羅奔尼撒戰爭後僅四十年，斯巴達就徹底衰落了，淪落為希臘世界中的二流角色。

斯巴達本來就不應該獲得與雅典爭霸戰爭的勝利。實際上，如果不是波斯人的介入，斯巴達和整個伯羅奔尼撒同盟，將會在漫長的戰爭後，不得不宣佈向雅典的提洛同盟投降。

表面上，斯巴達人和伯羅奔尼撒同盟，在戰爭中的部分時間裡處於攻勢。斯巴達人用自己當時排名希臘第一的陸軍為先導，在陸地戰場上獲得優勢。但是雅典人基本不在陸地上與之糾纏，主要以海軍襲擾其沿海各地。雅典人的戰略奏效慢，但還是一點點的動搖了斯巴達那些同盟的戰鬥意志。畢竟，很少有斯巴達這樣不以對外經濟為重要收入手段的城市。

在伯羅奔尼撒同盟即將頹勢盡露的時候，雅典城內的瘟疫爆發，救了他們一次。緊接著，波斯帝國開始像他們伸出援助之手。波斯人不僅輸出鉅額軍費個斯巴達，更是直接開放了帝國西部的希臘和腓尼基城市，為其組建海軍部隊。結果，斯巴達人等於是帶著一支波斯帝國海軍返回了希臘，這才壓制住了雅典，最終獲勝。

所以，斯巴達人的希臘霸權實際上是底子非常薄弱的。這個霸權先決條件是外部波斯帝國的大量援助。波斯人這麼做的目的也非常現實，雅典的提洛同盟曾經發兵攻打帝國西部，並一直致力於將亞洲西部的希臘城市從帝國手裡剝離。

後來，為了在希臘內部世界豎立絕對的權威正確性，自以為已經不需要波斯的斯巴達人開始反過來主張這些希臘城市擺脫波斯控制。其中最著名的衝突就是阿格西勞斯二世的入侵小亞細亞半島。

當然，波斯人能給你那麼多錢，也就能給雅典那麼多錢。所以雅典人很快在波斯的援助下得到了復興。作為海軍老手的他們迅速擊敗斯巴達人。

同時，斯巴達人落後的經濟體制也註定了他們必須加強對希臘各城市的剝削。這就在希臘人中建立了一個廣泛的反斯巴達情緒。斯巴達上層公民在國內也過著清苦的日子，來到外面的花花世界之後，變本加厲的迷失了自己。他們的貪婪也加劇了這層對立。

順帶，這層變化也造成了斯巴達內部的貧富分化。很多擔任軍隊主力士兵的公民開始破產，也就無法繼續為軍隊提供合格計程車兵。斯巴達人只能招募僱傭兵，提拔二等局面，甚至使用一些奴隸。這些治標不治本的措施，只能緩解一時之急，也進一步加劇問題。雖然波斯人此後還接觸過他們，但僅僅是為了要他們幫助自己打壓雅典的過度復興。

隨著伯羅奔尼撒戰爭結束，希臘各地的軍事水平也得到了很好的提升，斯巴達人的軍事優勢開始漸漸喪失。早期在別的城市都使用半職業民兵打仗時，他們用專職戰爭的一等公民作為軍隊核心。雖著希臘各地的職業化軍隊數量爆發，斯巴達軍隊被擊敗只是時間問題。

最終，北方的底比斯人異軍突起，將斯巴達人先後擊敗於硫克特里和曼丁尼亞。斯巴達霸權徹底坍塌，各種內外問題集中爆發。此後的斯巴達人數次嘗試復興，對手從馬其頓王國到羅馬人都應有盡有。但他們的努力，還是永遠的失敗。