淋巴細胞是無粒白細胞，從形態上看，血液中的所有淋巴細胞均相似，只有直徑大小的區別。若是用免疫學方法來鑑別，可發現淋巴細胞是不同功能、不同分化階段的混合細胞群體。這個群體至少有四類功能不同的細胞，即(1)T淋巴細胞，佔血液中淋巴細胞總數的75％左右；(2)B淋巴細胞，佔血液中淋巴細胞總數的10％～15％；(3)K細胞，佔血液中淋巴細胞總數的5％～7％；(4)NK細胞；佔血液中淋巴細胞總數的5％左右。雖然20世紀60年代才發現淋巴細胞並非單一的細胞群體，但這個發現無論從理論上還是從實踐上，都大大推動了免疫學的發展。科學研究證明，淋巴細胞是構成免疫系統的核心細胞，它不僅隨血液和淋巴液周遊全身，把全身的免疫系統串連成一個整體，而且遍佈全身的淋巴細胞透過許多種方式，直接或間接地殺傷致病微生物、清除異體細胞和突變了的自身細胞，在最廣範圍最大程度上保護了機體免受抗原侵襲。人體在出生以前，便已經接受了個體遺傳下來的自然免疫機能(如白細胞的吞噬免疫等)，但在出生以後，光靠先天的天然免疫機能是難以逃脫來自生活環境中那些種類繁多、千變萬化的抗原物質傷害的。要戰勝這些抗原物質的侵襲，人體還要依靠後天獲得的免疫力。人出生後獲得的免疫力分為自動免疫和被動免疫。自動免疫指機體本身受抗原刺激所產生的免疫力，獲得這種免疫力有兩種方式：一種是人體經自然感染(如得傳染病或隱性感染)而獲得，稱自然自動免疫；另一種是經人工預防接種抗原(如注射疫苗或口服疫苗)而獲得，稱人工自動免疫。自動免疫產生較慢，一般在傳染或注射抗原後1～4周才產生，但維持時間長，可達半年或數年，自然自動免疫甚至可以保持終身。被動免疫指的不是由自己產生，而是由體外的免疫物質(已接觸抗原的致敏淋巴細胞、淋巴細胞產生的抗體及淋巴因子等)被動地輸人人體而獲得的免疫力。輸入方式有兩種：一種是母體產：生的抗體透過胎盤或乳汁傳給胎兒或新生兒，致使新生兒在出生後幾個月內町以不發生某些傳染病(如麻疹、白喉等)，此稱為自然被動免疫；另一種是給機體注射免疫血清、胎盤球蛋白、轉移因子(一種淋巴因子)等，可使機體立即獲得免疫力，此稱為人工被動免疫。但人工：被動免疫只能維持2～3周即行消失，一般用於治療或應急預防。後天獲得的免疫力具有特異性，例如患過天花的人，就產生了對天花病毒的抵抗力，不會發生天花再感染，對其他病原微生物則沒有免疫力；進行過傷寒疫苗預防注射的人，在一定時間內對傷寒桿菌有免疫力，而對痢疾桿菌無抵抗力。因此，後天獲得的免疫，又稱特異性免疫。淋巴細胞對抗原的反應叫做免疫應答。免疫應答的過程包括淋巴細胞對抗原物質的識別、反應、效應等三個階段，最終導致淋巴細胞產生抗體或淋巴因子，藉此清除抗原。引起免疫應答的大多數抗原是外源性抗原，如微生物、植物花粉、藥物、環境汙染物等。它們一般是大分子物質，分子量越大，抗原性就越強，免疫應答也就越加顯著。從化學成分看，它們通常都是分子量在1萬以上的天然蛋白質、核蛋白及糖蛋白等。這些抗原物質經過面板、消化道或呼吸道進入人體後，一般都侵入附近的淋巴組織，隨後又透過淋巴管被輸送到淋巴結，淋巴結則是進行免疫應答的地方。例如，腳部面板被細菌感染時，病菌可沿附近的淋巴管到達腹股溝部的淋巴結，在那裡發生免疫應答引起淋巴結腫大。如果抗原進入血液並隨血流到達脾臟，脾臟也是進行免疫應答的器官。抗原進入淋巴結或者進入脾臟，只要與淋巴細胞接觸，它們的“非己”面貌就可以被識別出來。