英語的“korea”，是對“高麗”的音譯，高麗王朝時期，中東的商人與馬可·波羅將“高麗”這個名字傳到了歐洲，於是“高麗”的英語音譯“Korea”就誕生了，Korea既可以指南韓，也可以指北韓。在英語世界裡，兩國各有正式的英語名字，但一般都是冠上方位“North”與“South”來稱呼。

關於北韓與南韓的稱呼，兩國各自都有自己的漢字國號，北韓的漢字國號是“朝鮮人民民主主義共和國”，南韓的漢字國號是“大韓民國”。在英文世界裡都是稱為“Korea”，北韓的英語正式稱呼為“Democratic People"s Republic of Korea”，簡稱“D.P.R. Korea”、“DPRK”；南韓的英語正式稱呼為“Republic of Korea”。但是一般都稱為“North Korea”與“South Korea”。

在漢字圈裡，有人叫其北北韓、南北韓，有人叫其北韓、南韓，也有人叫其北韓、南韓。

李氏北韓的“北韓”這個國名是14世紀，中國明太祖下賜的。

當時，北韓太祖李成桂建國後，派使節團朝貢明朝。準備了兩個國號以讓明朝選擇，一個是“北韓”，另一個是“和寧”。

“和寧”是李成桂的出生地，現為北韓咸鏡南道的金野郡。但是，明朝的死對頭北元的根據地哈拉和林的別稱也是和寧，因此“和寧”很快就被明朝否決了。

“北韓”來自於歷史上的檀君北韓、箕子北韓。選這個國號是李成桂王朝為表示自己是繼承檀君北韓、箕子北韓的正統王朝。

明太祖否決“和寧”後，選“北韓”為李成桂王朝國號。

“南韓”這個國名起源於1897年的大韓帝國時期。當時在日本的操作下，北韓從清朝朝貢圈裡脫離了出來。不久後就稱帝了。北韓覺得，現在是帝國了，“北韓”這個明朝下賜的名字再用就不適合了，就開始籌備改名。

《高宗實錄》這樣記載著：

舜澤曰: “自三代以來, 有天下之號, 未有承襲於前者矣。 而朝鮮乃箕子舊封之號也, 堂堂帝國, 不宜因仍其號矣。 ”

那麼取什麼名字呢？

高宗這樣說道：

奉天承運皇帝詔曰：“朕惟檀、箕以來、疆土分張、各據一隅、互相爭雄、及高麗時、呑竝馬韓、辰韓、弁韓、是謂統合三韓。及我太祖龍興之初、輿圖以外、拓地益廣。”——《高宗實錄》上曰: “我邦乃三韓之地, 而國初受命, 統合為一。 今定有天下之號曰‘大韓’, 未為不可。”——《高宗實錄》

高宗認為北韓半島是三韓之地，取三韓裡的一個“韓”字，再加上修飾語“大”，就成了大韓帝國。同時，北韓半島也變成了韓半島。

和當年取名“北韓”的方法很相似。

現在人們稱呼大韓民國所用的簡稱“南韓”，其實早在大韓帝國時期就已經出現了。1899年制定的帝國憲法就叫做《大韓國國制》。下文節選自《大韓國國制》

第一條：大韓國乃世界萬國所公認之自主獨立之帝國第三條：大韓國大皇帝享有無限之君權，公法謂之自立政體

1910年日韓合併後，半島從“韓半島”改回了“北韓半島”。1919年，北韓獨立運動家們在中國上海建立了大韓民國臨時政府，這是大韓民國國號的第一次出現，1948年，獨立後的南韓立法決定了國號叫大韓民國。