其實這是遊牧民族政權的共性，比如奧斯曼帝國的禁衛軍也是廢立蘇丹的主要政變的力量，而蒙元政權的早期實際上的繼承製度是推舉選舉制度，雖然窩闊臺是成吉思汗指定的繼承人，但是之後貴由，蒙哥都蒙古王公大會推舉而來（其中貴由的汗位就是典型的賄賂而來的）直到忽必烈才確立了漢族的儲君制度（事實上忽必烈的汗位也是靠戰爭與阿不裡哥爭奪來的）由此導致了元朝的繼承製度沒有得到根本的確立完全是依靠武力來奪取的傳統，那麼禁衛軍就成了皇帝維護皇權必要的工具，長此以往禁軍控制政權也就是必然了

蒙古的統一、崛起、擴張、征服、分裂無疑是十三世紀世界歷史的主旋律。面對這個龐大一時卻又很快分崩離析的帝國，有的人崇仰它的龐大和輝煌，有的人詛咒它的血腥和黑暗，但無論誰都無法否認十三世紀蒙古帝國軍隊的強悍。而蒙古軍隊中最精銳的軍團自然非怯薛軍莫屬。

怯薛一詞來自蒙古語“Kseig”，其詞源是突厥語中“輪番宿衛”的意思。怯薛軍的起源是十三世紀蒙古草原貴族那顏們的那可兒（伴當），那可兒是那顏的僕從，又是那顏的護衛和助手。他們來自和那顏不同的氏族，脫離氏族和部落而為那顏服役，但他們因效忠於主人那顏而得到倚信，本人又可以在對外擄掠時獲得財富和奴隸。他們可以上升為貴族，又可以下降為奴隸。值得一提的是，在蒙古崛起前，同期的一些草原大貴族身邊已經有了自己的護衛軍，如克烈部王罕就有自己的怯薛，在他與成吉思汗的決戰中就有一支千人的護衛隊伍。鐵木真作為一個落魄的貴族後裔，原本地位不如合不勒汗長子的後裔撒察別乞和泰出、忽圖刺汗的幼子阿勒壇、也速該兄捏坤太子的兒子忽察兒這些乞顏部貴族，他之所以被推選為蒙古乞顏汗，就是因為他擁有一支強悍的那可兒隊伍。而成吉思汗的第一個那可兒就是後來的四大怯薛長之一的博爾術。

《元史》中稱他和鐵木真的關係是“共履艱危，義均同氣，征伐四出，無往不從”，“君臣之契，猶魚水也”。鐵木真夜晚睡覺時必須由博爾術警戒才得安枕，而博爾術與鐵木真在內帳商量大事也是經常通宵達旦。作戰時博爾術則勒馬持弓，護衛於鐵木真身側。一次戰役中蒙古軍被克烈部打得潰敗，博爾術抱著鐵木真突圍而出，在荒野中正好遇到風雪，找不到營帳所在，只能在草澤中休息，他和木華黎一起撐起氈毯為鐵木真遮擋風雪，從早到晚一直站立，寸步不移，直到夜深，雪已厚達數尺之後才被發現。

鐵木真稱汗後為了壓制乞顏部貴族和對外征戰，他建立了自己最早的怯薛組織，博爾術和勒蔑被任命為首領。但當時尚未有專門的怯薛部隊，鐵木真依靠的還是自己的親族和那可兒。1203年，鐵木真消滅克烈部後，在準備遠征乃蠻部前夕，他挑選了八十名親信那可兒充當宿衛，七十名那可兒充當散班，又從那顏子弟中挑選一千名戰士組成強勁的護衛軍（怯薛）。這支部隊由札刺亦兒人阿兒孩合撒兒統率，平時充護衛，戰時作先鋒。此即為怯薛軍的緣起。

1206年，鐵木真被擁戴為成吉思汗，他把怯薛擴充到一萬名。原來的八十名宿衛被擴充為一千名，七十名散班被擴充為八千名，他們與一千名作戰時充先鋒的勇士軍合共萬人，仍由阿兒孩合撒兒統領，怯薛軍就此正式成軍。此後蒙古帝國的諸王、皇后、公主等上層貴族也有自己的怯薛，但是均無法與大汗的怯薛軍相匹敵。