奧林匹克運動是在奧林匹克主義指導下, 以體育運動和四年一度的奧林匹克慶典——奧運會為主要活動內容, 促進人的生理、心理和社會道德全面發展, 溝通各華人民之間的相互瞭解, 在全世界普及奧林匹克主義, 維護世界和平的國際社會運動。奧林匹克運動包括以奧林匹克主義為核心的思想體系, 以國際奧委會、國際單項體育聯合會和各國奧委會為骨幹的組織體系和以奧運會為週期的活動體系。

1894年6月23日,當顧拜旦與12個國家的79名代表決定成立國際奧委會, 開創奧林匹克運動時, 這一壯舉曾一度成為人們諷刺的物件。而在百年之後的今天, 奧運會已成為普天同慶的節日, 奧林匹克運動也吸引了202個國家和地區的積極參與。1998年, 著名的《生活》雜誌刊載了歷史學家精選的過去千年中最重要的1000個事件和人物, 1896年顧拜旦恢復奧運會的壯舉也躋身其中,被譽為千年盛事之一。

奧林匹克運動是人類社會的一個罕見的傑作, 它將體育運動的多種功能發揮得淋漓盡致,影響力遠遠超出了體育的範疇, 在當代世界的政治、經濟、哲學、文化、藝術和新聞媒介等諸多方面產生了一系列不容忽視的影響。奧林匹克運動不僅構成了現代社會所特有的體育文化景觀, 以其特有的文化魅力愉悅人們的身心, 更以其強烈的人文精神催人奮進, 生生不已。

奧林匹克運動是時代的產物，工業革命大大擴充套件了世界各民族之間在經濟、政治和文化等方面的聯絡, 各國交往日益密切, 迫切需要以各種溝通手段來加強國際間的相互瞭解。奧林匹克運動正是為適應這種社會需要而出現的, 是人類社會發展到一定階段的必然產物。