九族泛指親屬，但九族的含義有不同的說法。有一種說法是從三字經而來，“高曾祖，父而身。身而子，子而孫。自子孫，至玄曾。乃九族，人之倫。”即“高祖、曾祖、祖父、父親、己身、子、孫、曾孫、玄孫”；還有一種說法是父族四（姑之子、姊妹之子、女兒之子、已之同族）、母族三（外祖父、外祖母、孃舅）、妻族二（岳父、岳母）

這樣的事情發生在明朝，朱元璋打天下時，有李善長，劉伯溫，徐達，胡大海，常遇春，藍玉等人幫助，太子是為朱標，而朱標早死，朱元璋深愛皇太孫朱允炆，就想把皇位直接傳給朱允炆，又怕一起舉事的功臣駕馭不了，透過種種手段，將功臣一網打盡，後來朱允炆稱帝后是為明文帝，叔叔朱棣以清君側名義造反，而朱允炆竟然沒有悍將可派，導致朱捸成功，朱允炆失蹤。而朱捸舉事之時，全靠姚廣孝策劃，姚廣孝知朱捸殘暴，提前曾向朱捸向求，破城之日，求保方孝儒一命，朱捸亦允之。朱捸知皇位來得不正，請方孝儒寫即位詔書，而方堅決不答應，朱捸威脅誅九族，而方回答滅十族又當如何！朱捸腦羞成怒，加上了方孝儒學生一族，是為十族！

九族在古代俗稱九族似自己為本位，即:高，曾，祖，父，自己，子，孫，曾孫，玄孫。還有一種說法是:祖，父，母，叔，伯，兄，弟，妻，子為九族。所謂犯罪，株連九族，大概就是指的所有親屬。

十族又是什麼呢？這裡面有個故事。這個故事與明初政治家，思想家方孝孺有關。方孝孺世稱正學先生，年青時師從宋濂，教書度日。靖難之役發生後，方孝孺建議謊稱求和，以待勤王之師。南京城破以後被俘下獄，列為奸黨，加之拒絕為朱棣起草登基詔書。被誅九族，方孝孺對朱棣說，難道你還能滅我十族，朱棣氣極，把方孝孺的宗戚門生被牽連進去殺死很多，當時有誅十族之說。其著作在永樂時也遭禁。

“滅十族”的典故發生在明初學者方孝孺身上。方孝儒（1357年—1402年7月25日），為明初著名的學者、文學家、散文家、思想家，是建文帝朱允炆時期的重臣。

1399年燕王朱棣發動奪取帝位的“靖難之役”，朱允炆發出的討伐燕王的詔書檄文就出自方孝孺之手。方孝孺是著名的大儒，學問大，有氣節，被朱棣的高階謀臣姚廣孝稱為“讀書的種子”。並給朱棣指出，方孝孺不會輕易歸順，希望朱棣不要殺害他。

很多史書都有方孝孺被滅十族的記載，朱棣佔領首都應天，朱允炆自焚而死。大堂上，朱棣讓方孝孺來起草即位詔書，並自稱是仿效周公輔佐成王。方孝孺針鋒相對與其展開辯論，字字切中要害，朱棣理虧，說不過方孝孺，盛怒之下殺了方孝孺。網路上廣為流傳的故事是，朱棣威脅方孝孺：“你不怕我滅你九族？”方孝孺說：“滅我十族又何妨！”於是朱棣說：“好，就滅你十族！”

滅九族又叫“夷滅九族”，指從自己算起，往上推五代，往下推四代，連新生的娃娃都不放過。滅十族則是“創新”了，指九族外加門生、朋友等。滅九族在古代的政治鬥爭中比較常見，就是為了完全摧毀一個人的家族勢力及人脈，使其永遠失去復仇的力量，就是常說的“斬草除根”。可見古代政治鬥爭之殘酷。

朱棣不僅要滅方孝孺的“十族”，還要完全磨滅他在歷史上的痕跡，方孝孺的書都成了禁書，連收藏也違法，他的思想也被完全消滅。近代著名學者、思想家胡適都感嘆，殺了方孝孺後，中國讀書人的種子沒了，此後二百年再無政治思想家，是為近代中國落後的之開端。

若如此，朱棣也算是民族的罪人了。