錦衣衛是明朝的軍政諜報組織，直屬皇帝的軍事機構，最早為明太祖朱元璋設立的拱衛司，後經多次改制，最後改置錦衣衛，主要從事偵查、逮捕、審問等，後也有參與收集軍情，又因明朝皇帝特殊出身，反貪這也是錦衣衛一大指責。因直屬皇帝，一般由皇帝親信武將擔任首領，權利極大。可以理解為皇帝在廟堂民間的耳目，

明嘉靖時期是錦衣衛權利鼎盛時期，明朝另一大名鼎鼎的特權監察機構東緝事廠亦為之低頭俯首。明末期，錦衣衛權利下滑，淪為東廠附庸。

明朝的錦衣衛是個怎樣的存在在明朝的時候，有一個讓下到平民百姓、上到皇室官員都聞風喪膽的組織，這就是錦衣衛。為何錦衣衛能夠有這麼大的威懾力呢？ 錦衣衛是明太祖朱元璋為了監察天下、管制群臣的根本目的設立的，最初由禁衛軍改革組成。 只要錦衣衛針對了某個地方，那個地方的人就會人心惶惶，擔心有一天會被錦衣衛盯上，身陷牢獄甚至遭受殺害。 比較有名就有“郭恆案” 、“胡惟庸案”、“空印案”等錦衣衛參與的案件。其中，胡惟庸案可以說是歷史上非常重大的血腥政治活動。 在這場錦衣衛主導辦理的案件中，除了主角胡惟庸遭到了株連九族的罪刑外，還有超過了三萬多人受到了牽連，慘死在錦衣衛的手中，可謂是歷史上名副其實的腥風血雨。 錦衣衛之所以能夠主導這麼多的政治事件，主要原因是它的權勢非常強大。 因為錦衣衛設立之初，就是為了透過收集情報、監製百官來維護統治階級，所以明太祖給了錦衣衛很大的執法能力。 這些權利其中一個非常有影響力，那就是錦衣衛可以不經過刑部的稽核，就可以直接去抓捕嫌犯。而且，必要的時候錦衣衛擁有先斬後奏的權利，這讓錦衣衛的權利得到了空前的擴張。 除了當朝皇帝本人外，面對其他人錦衣衛都不用敬畏忌憚，所以無論是皇親國戚還是將領貴族，都對錦衣衛談之色變。 雖然錦衣衛為朝政做了不少貢獻，可當錦衣衛的勢力到達了一定高度後，就開始肆意妄為。 錦衣衛的指揮使甚至以權謀私，繞過了正常的司法步驟，隨意處置跟自己有過節的官員。 而再加上朱元璋考慮到錦衣衛一旦被人掌控，那就會威脅皇朝的統治，兩相權衡下，最後還是撤除了錦衣衛。 但錦衣衛並不就此消失，而是不久後死灰復燃。明成祖朱棣在繼承帝位後，認為需要一個只對自己負責的組織，以成為自己的耳目和臂膀，來穩固朝局。 於是，朱棣又重建了錦衣衛，而且更大空間地放權。當時錦衣衛威風一時，就連其中的一個百戶的職位，也都是被很多人不斷爭搶。 之後的一段時間裡，隨著皇帝的更迭，錦衣衛起起伏伏，期間還和東廠互相爭權奪利，以權謀私，天下百姓都籠罩在廠衛的恐怖氣氛下，苦不堪言。 直到了明朝末年，錦衣衛迎來了很大的低谷。當時社會矛盾被激化，民不聊生，這就催生了李自成領導的農名起義。 當李自成帶領農民起義軍包圍了國都後，錦衣衛也上了戰場。在戰役中錦衣衛官兵死傷慘重，而在城破國亡之際，錦衣衛一瞬間分崩離析，倖存者都各尋生路去了。 其中，一部分錦衣衛官兵藏身民間，躲過了李自成軍隊的搜捕圍殺，也有一部分在清兵入關後，轉身投降了清人，以求得安身之所和富貴之身。 但是當清廷逐漸瓦解了明朝遺臣的威脅，掃除了起義勢力後，就“兔死狗烹”，殺死了很多錦衣衛的重要官員，而且還把錦衣衛直接改成了鑾儀衛。