新加坡，國名由來於它的國土形象。新加坡地形像個獅子。

馬來語“新加”是“獅子”、“坡”是“島”的意思。

據說新加坡主要的山脈武吉智馬山曾產有少量的錫，而且在《航海圖》中把武吉智馬山亦稱作單馬錫；另有一說意為“海口”或“海上之域”，指其地臨馬六甲海峽。 據《馬來紀年》第四章記載，大約是在1160年，相傳印度在馬來半島統治時建立的室利佛逝王國的王子聖尼羅優多摩，他帶著妻子和隨從外出狩獵，發現一處潔白的沙灘，聽隨從說是“淡馬錫”，便走過去。突然有隻黑頭紅身、胸生白毛的獅子疾馳而過，王子認為這是吉祥之地，便在此建立了一座城市，命名為“僧加補羅”，即新加坡，意為“獅子城”。後來又以城市名為國家名，並沿用至今。

新加坡的英文名稱Singapore，這詞本身就是馬來文Singapura的英文化版本；Singapura在馬來文指「獅城」，衍生自梵文。「Singa」是梵文「simha」的馬來文版本，解作「獅子」；而「pura」起源於梵文，解作「都市」或「城鎮」。據說，新加坡的名字起源於蘇門答臘王子桑尼拉烏達瑪（Sang Nila Utama）。他建立獅城時，以為自己看到這個小島岸上有一隻獅子——不過，今天，我們知道他看見的很可能是老虎，因為新加坡從來沒有發現過獅子的蹤影。不過，獅子肖像已深深嵌在新加坡的文化之中，於魚尾獅和新加坡獅子足球隊（The Lions）等象徵符號以及眾多標誌和短語中表露無遺。