蔡鍔是個有才華，很有能力的人。他在15歲時就以優異的成績考入時務學堂。在學堂裡，蔡鍔認識了一個改變他一生的老師梁啟超。

蔡鍔成績優異，梁啟超很欣賞他，他們之間也建立了深厚的感情。

戊戌政變發生後，時務學堂被停辦。蔡鍔在恩師梁啟超的幫助下，進入日本陸軍士官學校第三期騎兵科，他沒有辜負老師的期望，以優異的成績完成了學業。蔡鍔回到祖國後，很快就成為軍隊裡一名重要的將軍將領。

1906年的一次演習中，24歲的蔡鍔見到了當時的閱兵大臣袁世凱，袁世凱很快就記住了這個年輕的將領。

蔡鍔在29歲時，光復了昆明，還被推舉為雲南省的都督。蔡鍔在任職期間，政績突出，得到了民眾的認可。一些軍事人才，都匯聚到他的手下，可以說，他是當時的實力派領袖。

在袁世凱成為大總統後，袁世凱便給蔡鍔下了一道總統命令。其實，袁世凱的真正目的是：1招攬人才，2不希望軍人掌握大權而形成割據勢力。蔡鍔在北京呆了兩年，袁世凱對他十分重視，讓他任職重要職務，其實，袁世凱是想籠絡他，怕他會造反。

蔡鍔心裡很清楚，他為了取得袁世凱的信任。他跟袁世凱請假，讓自己得以修養一段時間再任職。

1915年，30歲的蔡鍔認識了當時只有16歲的小鳳仙，小鳳仙容貌出眾，她身世十分坎坷，小小年紀就淪落紅塵。透過一段時間的相處，小鳳仙清楚地知道，蔡鍔是個有才華，心懷遠大志向的人。小鳳仙的氣質讓蔡鍔印象深刻，他還為小鳳仙寫下了詩句。

雖然袁世凱很欣賞蔡鍔，可是他還是派人一直監視著他的一舉一動。袁世凱派來的人將監視到的告知袁世凱，他們看到蔡鍔搬到小鳳仙那裡去，之後，蔡鍔和小鳳仙開始談婚論嫁。蔡鍔的舉動，讓袁世凱放下戒心，放鬆警惕。

後來，袁世凱連蔡鍔離開了北京都不知道。這件事之後，袁世凱跟身邊的人說，蔡鍔是個很有才能的人，讓他逃走了，將來肯定會是我們的心腹大患。袁世凱很後悔讓蔡鍔逃走。

袁世凱看人很準，蔡鍔確實是袁世凱稱帝路上的攔路石。袁世凱稱帝后，蔡鍔領導了護國運動。