漂浮在天空中的雲彩是由許多細小的水滴或冰晶組成的，有的是由小水滴或小冰晶混合在一起組成的。有時也包含一些較大的雨滴及冰、雪粒，雲的底部不接觸地面，並有一定厚度。

水汽從蒸發表面進入低層大氣後，這裡的溫度高，所容納的水汽較多，如果這些溼熱的空氣被抬升，溫度就會逐漸降低，到了一定高度，空氣中的水汽就會達到飽和。

如果空氣繼續被抬升，就會有多餘的水汽析出。如果那裡的溫度高於0°C，則多餘的水汽就凝結成小水滴；如果溫度低於0°C，則多餘的水汽就凝化為小冰晶。在這些小水滴和小冰晶逐漸增多並達到人眼能辨認的程度時，就是雲了。

雲的九族 水汽在凝結或凝華過程中有著不同的特點，因而形成了不同的雲狀，這是不同雲形成的個性。

根據形成雲的上升氣流的特點，雲可分為對流雲、層狀雲和波狀雲三大類。對流雲包括淡積雲、濃積雲、禿積雨雲和鬃積雨雲，捲雲也屬於對流雲；層狀雲包括卷層雲、高層雲、雨層雲和層雲；波狀雲包括層積雲、高積雲、卷積雲。

根據雲底的高度，雲可分成高雲、中雲、低雲三大雲族。

然後再按雲的外形特徵、結構和成因可將其劃分為十屬二十九類(參看連結)。它們主要是：

低雲

包括層積雲、層雲、雨層雲、積雲、積雨雲五屬(類)，其中層積雲、層雲、雨層雲由水滴組成，雲底高度通常在2，500米以下。

大部分低雲都可能下雨，雨層雲還常有連續性雨、雪。而積雲、積雨雲由水滴、過冷水滴、冰晶混合組成，雲底高度一般也常在2，500米以下，但云頂很高。積雨雲多下雷陣雨，有時伴有狂風、冰雹。

中雲

包括高層雲、高積雲兩屬(類)，多由水滴、過冷水滴與冰晶混合組成，雲底高度通常在2，500-5，000米之間。

高層雲常有雨、雪產生，但薄的高積雲一般不會下雨。

高雲

包括捲雲、卷層雲、卷積雲三屬(類)，全部由小冰晶組成，雲底高度通常在5，000米以上。高雲一般不會下雨，但冬季北方的卷層雲、密捲雲偶爾會降雪。

雲量 雲量多少，全憑目測雲塊佔據天空的面積來估計。因為是目測，當然並不十分準確，但也沒有更好的辦法，全世界的氣象站至今還是用這種目測方法估計雲量。天氣預報廣播中的晴、少雲、多雲和陰，就是根據雲量的多少劃分的。通常將整個天空劃分為10等份。

晴 天空無雲，或者雖有零星雲層，雲量不到2成；

陰 低雲量在8成以上；

少雲 中、低雲的雲量為1～3，高雲的雲量為4～5；

多雲 中、低雲的雲量為4～7，高雲的雲量為6～10時。

一般說來，當天空被雲掩蔽，顏色發白，地上東西顯得明亮時，這種雲較高。相反，雲色呈灰或灰黑色，顯得陰沉，這種雲則較低。移動慢的雲較高，移動快的雲較低。