銀河系是一個棒旋星系，它的直徑大約在10萬～18萬光年之間，厚度大約為2000光年。擁有的恆星大約在1000億～4000億顆之間。質量約在580億顆太陽質量左右。

圖：銀河系結構

銀河系裡最古老的恆星大約有137億歲，幾乎和宇宙年齡（138億年）相仿。核心處的黑洞（人馬座A*）的超大質量黑洞達到了431萬太陽質量左右。據估計，銀河系也是經歷了多次星系合併形成的。

圖：人馬座A*

在銀河系所處的本星系群中，還有一個比銀河系更大的星系，它就是仙女座星系。

圖：本星系群，紅色的為銀河系，右邊的一個大星系就是仙女座星系

仙女座星系是一個螺旋星系，距地球250萬光年。它大約有1萬億顆恆星，質量為1230億太陽質量，差不多是銀河系的2.12倍。

圖：仙女座星系

仙女座星系正在向銀河系靠近。據估計，在45億年後將與銀河系合併，形成一個更大的星系。

宇宙實在是太大了，在可觀測宇宙中（直徑930億光年），星系的總數可能超過一千億以上，即使是比銀河系和仙女座星系合併後的星系在宇宙之中也只能算是小朋友。

圖：哈勃超深空，在這一小片星空中有上千的星系

目前為止，人類發現的最大的星系是距離地球10.7億光年的阿貝爾2029星系團的中心星系～IC 1101，它是一個超巨大的橢圓星系。它應該是個扁平的圓盤狀，但從地球上看到的只是它最寬廣的一面。

圖：從左到右依序為銀河系、仙女座星系、M87、IC 1101

由於它如此的明亮和巨大，這個星系是在18世紀末就已由英國天文學家威廉·赫歇爾發現。這個星系有效直徑達到了42萬光年左右（以前的資料為200萬光年）。恆星數量達到了100萬億顆。其中心的黑洞質量可能達到了400~1000億倍太陽質量。