世界上最早的滑翔機出於德國。

德國的滑翔機專家奧托·李林達爾——一位土木工程師，早期在兄弟合作下，開始研究鳥的撲翼飛行，並進行撲翼機的試驗。

最早的滑翔機

他曾經說過：“每一隻鳥都是一名奇特表演師。”“誰要飛行，誰就要模仿鳥。”李林達爾按照鳥的飛行原理，製成了第一架懸掛式滑翔機，於1891年首次滑翔成功。

此後，李林達爾在理論的指導下，不斷改進滑翔機的技術，五年中在空中就飛行了2000多次，其中一次飛行的最長距離就達350米。

1896年8月9日，李林達爾在德國斯圖倫附近的山坡上駕駛他自己設計的滑翔機用雙腿狂跑起飛，一陣狂風使他從15米高處摔下來，受了重傷，次日身亡，年僅48歲。他是從重於空氣的航空器上失事犧牲的第一個人。

在李林達爾發明滑翔機之前，已有人研製和試飛了滑翔機。如1799年至1811年英華人喬治·凱利就製造和試飛了風箏式滑翔機，1868年法華人，J·勒希裡埃也研究和試飛了用馬牽引的滑翔機。但都未達到李林達爾研製的滑翔機的完善程度。

滑翔機是利用機翼在氣流中產生升力的一種飛行器。當時的滑翔機本身沒有動力裝置，不能自行起飛，在高處向下滑翔時，遇到有上升氣流還能升高。最初的滑翔機機翼是用柳條和竹子作骨架，再蒙上布塗飾而成，飛行時，操縱者下半身子懸吊在機翼下面。

李林達爾試飛滑翔機，是用雙臂架在滑翔機上來支援身體，在他快速跑步從山坡上向下跑步起飛時，臂部和雙腿懸掛在滑翔機下面，這就可向任何需要的方向擺動，來對滑翔機操縱，這同現代懸掛式滑翔機飛行情況十分相似。