氣短的本質是呼吸困難，是大腦中樞受到外界因素的刺激，而產生的一種感覺。其病因有很多，主要的兩大類，是分器質性疾病和非器質性疾病。

一、器質性疾病

主要是呼吸器官和心臟的問題。

很多臟器的結構和功能的改變，都會出現氣短的情況，以呼吸器官本身的問題最為多見。

此類疾病，如受阻氣管支氣管內腫瘤、氣管狹窄、氣管受外壓（甲狀腺腫大、縱膈內腫瘤）等呼吸道梗阻疾病；肺氣腫、支氣管炎、哮喘、肺不張、肺梗塞、氣胸等肺部疾病；膈肌膨升症、膈肌麻痺症等膈肌病變，都會造成氣短。

另外最常見的器質性疾病氣短，是心因性的。心功能不好的病人特別容易出現氣短，尤其是活動以後，活動耐力差，稍微一走，嘴唇就紫了，出現呼吸困難的情況。如某些先天性心臟病、風溼性心臟瓣膜病、冠心病、心肌供血不足、心臟腫瘤、肺心病等。

此外，還有些病人是因為接觸到刺激性的氣味，或環境因素導致氣道痙攣，也會出現氣短的症狀。

二、非器質性疾病

非器質性疾病，主要是中醫說的虧虛之症，除了一般的氣虛證、肺虛證，也與心有關。如心虛膽怯、心血不足、心陰虧虛、心陽不振、心脈瘀阻、水飲凌心乃至心陽暴脫。

但最常見的還是氣虛證和肺虛證。氣虛證，心、肺、脾、腎氣虛，都能引起氣短症狀。

三、神經系統疾病

即影響呼吸系統的中樞出現了問題，如呼吸中樞異常誘發的呼吸節律改變，或神經互動抑制異常等。這些多半與神經症和內分泌失調有關。

四、其他

如貧血等，也可引起氣短。還有一些全身性的疾病，如糖尿病等，也可引起氣短。而另有一類患者，是因血脫勞甚，氣無所恃，呼吸止息，違其常度。如孕婦。