服飾在生活中的功能大致有禦寒遮羞，裝飾方面兒，最初的功用是出於實用的目的，例如人類在遠古時期，自然界曾經出現過幾次冰河期 ，氣候驟然變冷，衣服御寒的作用就顯得格外重要，南方烈日照射，蚊蟲叮咬風雨襲擊等原因，也使人們採取一些措施，用衣服儘量保護自己的身體，人類為了狩獵的目的，往往把自己打扮成獵物的形象，帶獸角披獸皮，吸引獵物。這種實用目的也是衣服發明的原因之一，衣服的發明，是為了裝飾，是在生產力發展，審美觀念出現後的產物。

華人習慣把日常生活概括為“衣食住行”，服飾排在了第一位，由此可見它在生活中的重要位置。在這個歷史悠久的衣冠大國，不僅有豐富的考古資料記錄其服飾發展的歷史，在古代神話、史書、詩詞、小說以及戲曲中，與服飾有關的記載也隨處可見。伴隨著民族間的相互融合，服飾的樣式和穿著習俗不斷演變，歷代服飾不僅朝代之間有明顯的差別，同一朝代的不同時期也有顯著的變化，種種不同時期不同風格的服飾見證了時代的變遷。

一部人類服飾演化史，從某種意義上說，也是一部感性化了的人類文化發展史。服飾是人類特有的勞動成果，它既是物質文明的結晶，又具精神文明的含意。人類社會經過蒙昧、野蠻到文明時代，緩緩地行進了幾十萬年。我們的祖先在與猿猴相揖別以後，披著獸皮與樹葉，在風雨中徘徊了難以計數的歲月，終於艱難地跨進了文明時代的門檻，懂得了遮身暖體，創造出一個物質文明。然而，追求美是人的天性，衣冠於人，如金裝在佛，其作用不僅在遮身暖體，更具有美化的功能。幾乎是從服飾起源的那天起，人們就已將其生活習俗、審美情趣、色彩愛好，以及種種文化心態、宗教觀念，都沉澱於服飾之中，構築成了服飾文化的精神文明內涵。

戰國時人撰寫的《呂氏春秋》、《世本》及稍晚的《淮南子》提到，黃帝、胡曹或伯余創造了衣裳。從出土文物方面考察，服飾演化史的源頭，可上溯到原始社會舊石器時代晚期。在北京周口店山頂洞人(距今1.9萬年左右)遺址中，發現有1枚骨針和141件鑽孔的石、骨、貝、牙裝飾品。證實當時已能利用獸皮一類自然材料縫製簡單的衣服。中華服飾文化史由此發端。

商代衣服材料主要是皮、革、絲、麻。由於紡織技術的進展，絲麻織物已佔重要地位。商代人已能精細織造極薄的綢子，衣料用色厚重。西周時，等級制度逐步確立，周王朝設“司服”、“內司服”官職，掌管王室服飾。根據文獻記載和出土文物分析，中國冠服制度，初步建立於夏商時期，到周代已完整完善，春秋戰國之交被納入禮治。從周代出土的人形文物看，服飾裝飾雖繁簡不同，但上衣下裳已分明，奠定了中國服裝的基本形制。

春秋戰國時期織繡工藝的巨大進步，使服飾材料日益精細，品種名目日見繁多。工藝的傳播，使多樣、精美的衣著服飾脫穎而出。