梵蒂岡是一個宗教領袖制國家，梵蒂岡的元首——即教皇（教宗），由80歲以下的樞機主教在西斯廷教堂內舉行的教宗選舉上選舉產生的，任期可達終身。由於教宗的任職是終身制，新任教宗的選舉均在前任教宗去世或辭職後才慎重舉行。

　　雖然梵蒂岡在地理上是一個小國，但因天主教在全球信仰人口眾多，使其在政治和文化等領域擁有美國、中國、俄羅斯一樣重要的影響力。

面積0.44平方公里，是世界上面積最小的國家，是一個獨立的主權國家。同時也是全世界天主教的中心——以教皇為首的教廷的所在地。位於義大利首都羅馬城西北邊的梵蒂岡高地上。領土包括聖彼得廣場、聖彼得大教堂、梵蒂岡宮、教皇避暑勝地和梵蒂岡博物館等。國土大致呈三角形，除位於城東南的聖彼得廣場外，三面都有城牆環繞。它地處臺伯河右岸，以四周城牆為國界，另外，有一條“密道”從著名的聖天使堡通向梵蒂岡城內。屬亞熱帶地中海型氣候。

　　簡而言之，梵蒂岡城，是梵蒂岡的首都，亦即國家，故曰“城國”。

梵蒂岡是一個政教合一的神權國家。教宗是國家元首，也是全世界天主教的精神領袖。教宗集行政、立法、司法三權於一身。教皇自稱“基督在世代表”，是世界天主教徒的精神領袖。教宗由參加教宗選舉的樞機主教中的２／３選票選出，終身任職。樞機主教團是教宗的諮詢機構。教宗的選舉是梵蒂岡神聖而莊嚴的事情。由於教皇的任職是終身制，新任教皇的選舉均在前任教皇去世後才慎重舉行。新任教皇必須得到２／３以上的選票才能當選。