褐藻是藻類植物的一門。細胞內含有葉綠素a、葉綠素c、胡蘿蔔素、墨角藻黃素和大量的葉黃素等。藻體的顏色因所含各種色素的比例不同而變化較大，有黃褐色、深褐色。光合作用的產物是海帶多糖（又名Fucoidan/褐藻素/褐藻澱粉）和甘露醇。絕大多數海產，現存約250屬，1500種，淡水產僅8種。中國海產的約80屬，250種，淡水產2種，即層狀石皮藻和河生黑頂藻，都是在四川北碚嘉陵江發現的。

褐藻的分類褐藻門成員是一群較高階的藻類，約1500種，分佈大陸沿岸的冷水水體，淡水種罕見。其顏色取決於褐色素（墨角藻黃素）與綠色素（葉綠素）的比例，從暗褐到橄欖綠。充氣的氣囊使葉狀體的光合部分浮於或接近水錶。褐藻的形狀和大小各異，從呈異絲體的附生藻（水雲屬）到複雜、巨大的長1～100米的大型褐藻（海帶屬、巨藻屬及Nerocystis屬）。巖藻是褐藻的一個型別，浮生（馬尾藻屬）或附生於岩石海岸（墨角藻屬、泡葉藻屬）。褐藻行無性和有性生殖；動孢子和配子都有兩根不等長的鞭毛。褐藻曾是碘和鉀鹼的主要來源，現仍是褐藻膠（一種凝膠，在食品烘烤和冰淇淋製造中做穩定劑）的重要來源。某些種用做肥料，有幾種在東方作為蔬菜（昆布屬）。海帶目的褐藻俗稱大型褐藻（海帶類）。

褐藻門約有250屬，1500種。除少數屬種生活於淡水中外，絕大部分海產，營固著生活，是海底森林的主要成分。根據它們世代交替的有無和型別，一船分為3個綱，即等世代綱、不等世代綱和無孢子綱。

過去根據生活史中世代交替的有無和型別的不同，把褐藻分為3綱11目，生活史中具有同形世代交替的歸於同形世代綱，生活史中具有異形世代交替的歸於異形世代綱，僅有有性生殖而無世代交替的歸於圓孢子綱。但是，僅以生活史作為分類依據是不夠全面的，如馬鞭藻目的生活史中有等世代型和不等世代型。

近年來，各國藻類學家對褐藻的分類單位劃分的問題意見並不一致，有的仍然認為是金藻門的一個綱，但大多數藻類學工作者認為它們是獨立的一個門，分為褐藻綱1綱，又根據生活史的型別、生長方式、藻體的構造、色素體是否含有蛋白核等特徵分為13目：水雲目、黑頂藻目、線翼藻目、索藻目、馬鞭藻目、毛頭藻目、網管藻目、萱藻目、網地藻目、酸藻目、海帶目、墨角藻目及德威藻目。除了馬鞭藻目、線翼藻目和德威藻目之外，其他10個目中國均有。

褐藻的生態分佈褐藻主要分佈於寒帶和溫帶海洋，生長在低潮帶和潮下帶的岩石上，世界各大洋都有，它們種類多，個體大，如長達幾十米的巨藻，在美洲太平洋沿岸形成密度很大的巨藻場。

海帶廣分佈於堪察加東南岸、千島群島南岸、薩哈林島、北海道和北韓元山以北，在中國主要產於黃海北部。但是也有一些種類如馬尾藻，主要產於熱帶、亞熱帶海洋，溫帶海洋也有一些種類生長。