中國古時把一天劃分為十二個時辰，每個時辰相等於現在的兩小時。相傳古人根據中國十二生肖中的動物的出沒時間來命名各個時辰。1、十二時辰制。西周時就已使用。漢代命名為夜半、雞鳴、平旦、日出、食時、隅中、日中、日昳、晡時、日入、黃昏、人定。又用十二地支來表示，以夜半二十三點至一點為子時，一至三點為丑時，三至五點為寅時，依次遞推。 【子時】夜半，又名子夜、中夜：十二時辰的第一個時辰。（23時至01時）。 【丑時】雞鳴，又名荒雞：十二時辰的第二個時辰。（01時至03時）。 【寅時】平旦，又稱黎明、早晨、日旦等：時是夜與日的交替之際。（03時至05時）。 【卯時】日出，又名日始、破曉、旭日等：指太陽剛剛露臉，冉冉初升的那段時間。（05時至07時）。 【辰時】食時，又名早食等：古人“朝食”之時也就是吃早飯時間，（07時至09時）。 【巳時】隅中，又名日禺等：臨近中午的時候稱為隅中。（09 時至11時）。【午時】日中，又名日正、中午等：（11時至13時）。 【未時】日昳，又名日跌、日央等：太陽偏西為日跌。（13時至15時）。 【申時】哺時，又名日鋪、夕食等：（15時至17時）。 【酉時】日入，又名日落、日沉、傍晚：意為太陽落山的時候。（17時至19時）。 【戌時】黃昏，又名日夕、日暮、日晚等：此時太陽已經落山，天將黑未黑。天地昏黃，萬物朦朧，故稱黃昏。（19時至21時）。 【亥時】人定，又名定昏等定，又名定昏等：此時夜色已深，人們也已經停止活動，安歇睡眠了。人定也就是人靜。（21時至23時）。 2、二十四時辰制。宋以後把十二時辰中每個時辰平分為初、正兩部分，這樣，子初、子正、醜初、醜正......依次下去，恰為二十四時辰，同現在一天二十四小時時間一致。 3、十時辰制。出現於先秦。晝夜各五分。據《隋書.天文志》，晝為朝、禺、中、晡、夕;夜為甲、乙、丙、丁、戊（後用五更來表示）。即更點———古代把晚上戌時作為一更，亥時作為二更，子時作為三，丑時為四，寅時為五更。把一夜分為五更，按更擊鼓報時，又把每更分為五點。每更就是一個時辰，相當於現在的兩個小時，即120分鐘，所以每更裡的每點只佔24分鐘。由此可見“四更造飯，五更開船”相當於現在的“後半夜1時至3時做飯，3時至5時開船”。“五更三點”相當於現在的早晨5時又72分鐘，即6時12分，“三更四點”相當於現在的午夜1時又96分鐘，即2時36分。 4、五時辰制。其名稱為晨明、朏明、旦明、蚤（早）食、宴（晚）食、隅中、正中、少還、鋪時、大還、高舂、下舂、縣（懸）東、黃昏、定昏。參閱《淮南子.天文訓》。 5、百刻制。即把晝夜分成均衡的一百刻。其產生與漏刻的使用有關。可能起源於商代。漢時曾把它改造為百二十刻，南朝梁改為九十六刻、一百零八刻，幾經反覆，直至明末歐洲天文學知識傳入才又提出九十六刻制的改革，清初定為正式的制度。 6、古代不一定具備嚴格的時間意義，而又常見常用的有關名稱亦頗不少。一般地說，日出時可稱旦、早、朝、晨，日入時稱夕、暮、晚。太陽正中時叫日中、正午、亭午，將近日中時叫隅中，偏西時叫昃、日昳。日入後是黃昏，黃昏後是人定，人定後是夜半（或叫夜分），夜半後是雞鳴，雞鳴後是昧旦、平明——這是天已亮的時間。古人一天兩餐，上餐在日出後隅中前，這段時間就叫食時或早食；晚餐在日昃後日入前，這段時間叫晡時。

十二時辰之制，是以十二地支計算時間的方法。在現傳最古老的西漢曆法《三統曆》中，有一個"推諸加時"演算法，所謂"加時"就是將各種曆法推算的時刻換算成十二時辰，這是關於十二時辰制度的最早紀錄。