“公主”這個名詞是春秋戰國時代才開始有的。周朝的天子把女兒嫁給諸侯，自己是不主持婚禮的，而叫同姓的諸侯來主婚。當時各諸侯國的諸侯一般稱“公”，“主”就是“主婚”之意，所以因為是諸侯主婚，天子的女兒就被稱為“公主”了（哎，一點浪漫色彩也沒有），當時諸侯的女兒也被成為“公主”，也稱“君主”，《史記·吳起列傳》說：“公叔為相，尚魏公主。”古書尚也常常將公主簡稱為“主”。 從漢朝開始，只有皇帝的女兒才能稱為“公主”，諸侯王的女兒則稱為“翁主”。顏師古在《漢書·高帝紀下》“女子公主”條下解釋說：“天子不親主婚，或謂公主；諸侯王即自主婚，故其主曰翁主，翁者，父也，言父自主其婚也。亦曰王主，言王為其主婚也。”這樣，翁主就比公主低了一個等級。也是從漢代開始，皇帝的姊姊稱為“長公主”，先皇帝的姊妹為大長公主，加上“大”“長”的字樣是表示尊崇。東漢時的公主一般是“縣公主”，如光武帝的女兒為舞陽公主、涅陽公主等等，舞陽和涅陽都是縣名；晉朝的公主則是“郡公主”，因為公主封號之前是郡名，如晉武帝的女兒為平陽公主。這樣的“縣公主”和“郡公主”也可以簡稱為“縣主”和“郡主”，所以兩漢倒晉的縣主和郡主都是皇帝的女兒。漢代的王的女兒被稱為“任”（這是什麼怪名字阿！），如《漢書·王莽傳》說：“其女皆為任。”古書的研究者認為“任”其實是當時女子爵位的稱呼。 到了隋唐時期，太子和諸王的女兒也封郡、縣，但不能稱為公主，太子的女兒為郡主，諸王之女為縣主；明清兩代親王的女兒為郡主，郡王的女兒為縣主。唐高宗是專門下詔書規定，皇帝的女兒出嫁教“出降”或“下降”，而諸王之女出嫁只能叫“適”，娶公主稱“尚主”，娶諸王之女只能叫“娶”。 公主的丈夫叫“駙馬”，但還有個別稱“粉侯”，這個名稱起源於三國時候的名士何晏，何晏尚魏國的金鄉公主，賜爵為列侯，因為何晏面如傅粉，所以人們稱他為粉侯，後來成了駙馬的別稱，並由此引申出去稱駙馬的父親為“粉父”，駙馬兄弟為“粉昆”。 公主一般都有封邑，而且由皇帝賜給甲第（非常華麗的住宅）、山莊、園池，允許設自置官吏，這種官吏被稱為家令、私府丞、食官等等。清朝: 親王之女，稱為"和碩格格"，漢名為"郡主"； 二、世子及郡王之女，稱為"多羅格格"，漢名為"縣主"； 三、多羅貝勒之女，亦稱為"多羅格格"，漢名為"郡君"； 四、貝子之女，稱為"固山格格"，漢名"縣君"； 五、鎮國公、輔國公之女，稱"格格"，漢名"鄉君"； 此外，"公"以下之女，俱稱"宗女"。"格格"之稱一直沿用至清末民初之際，才漸漸終止。 明朝： 皇姑曰大長公主，皇姊妹曰長公主，皇女曰公主，俱授金冊，祿二千 石，婿曰駙馬都尉。親王女曰郡主，郡王女曰縣主，孫女曰郡君，曾孫女曰縣君， 玄孫女曰鄉君，婿皆儀賓。郡主祿八百石，餘遞減有差。郡主以下，恩禮既殺，無足書者。今依前史例，作《公主傳》，而駙馬都尉附焉。 宋朝一般稱帝姬。

漢人建立的朝代帝國：皇帝的女兒被叫做公主，皇帝的姐妹被叫做長公主，皇帝的姑母被叫做大長公主。例外：漢武帝與衛子夫的第一個孩子被封為長公主，主要是由於武帝多年無子，而衛子夫終於為他生下第一個孩子，打破了皇帝不育的謠言，因此武帝才破例封自己的女兒為長公主。

清朝：皇帝與皇后所生之女被叫做固倫公主，皇帝與嬪妃所生之女以及親王之女被叫做和碩公主，郡王及貝勒之女被叫做多羅公主，貝子之女被叫做固山公主。例外：乾隆皇帝的小女兒被封為固倫和孝公主，主要是因為她是乾隆帝最小且最受寵愛的女兒。