個別早期的直腸癌可以選擇不化療或放療，因為放療或化療還是有副作用，但對於腫瘤侵透肌層或淋巴結陽性的情況建議在手術之前做新輔助的化療和放療。如果是中期的直腸癌，術後仍有較高的複發率，因此在手術之後是都應該進行適當的化療或放療。

直腸癌目前主要的治療手段除了傳統的手術，化療，放療外，還有靶向藥，免疫治療及中醫中藥治療。這些治療手段對於直腸癌的治療作用是不一樣的，並不是隨意的選擇和應用。應該考慮如何選擇才能給患者帶來最大好處，其實就是治療標準和規範的問題。治療模式是參照腫瘤的分期，患者的體質狀況，甚至腫瘤個體化的標誌物，來確定相應的治療方案。

早期直腸癌單純手術解決就可以了，不需要放化療。至於手術方式，是根據腫瘤具體情況選擇是區域性手術還是根治手術切除。

對於中期直腸癌，基本上是以手術為主，結合放化療來選擇治療方案。高位直腸癌，以手術為主，根治術後根據具體的病理分期，看是否需要化療。對於T3以上和或腸周淋巴結轉移的患者，需要化療。放療一般不做，除非直腸繫膜環周切緣陽性（就是環周可疑腫瘤殘餘）或者區域淋巴結轉移很多，追加淋巴引流區域放療，降低區域性復發風險。

對於中低位中期（進展期）直腸癌，目前標準腫瘤模式還是先做根治性放療（一月時間），然後休息8周左右，複查，再行根治手術，術後繼續輔助化療。但是，目前也有研究表明，對於進展期中低位直腸癌可以透過術前化療代替放療（主要考慮放療帶來的短期和長期併發症問題），然後根治手術，術後繼續完成圍手術期供8週期的化療。

對於晚期直腸癌，化療是主要的治療方式，手術只有對部分患者適合（一是解決梗阻或出血的姑息手術，二是部分可以有根治手術機會的晚期患者），對於晚期患者，化療聯合靶向藥物是一線治療方案。少數適合的患者可以考慮PD-1免疫治療。

對於晚期直腸癌患者，放療的作用一是直腸部位放療可以區域性縮小腫瘤減輕症狀，另外對於合併骨轉移的患者，可以控制腫瘤，減輕疼痛。