遼朝“正統”地位最大的反對者，當然是宋朝。遼宋經長期戰爭，於統和二十二年(1004年)締結“澶淵之盟”。他用盟約形式迫使北宋承認遼宋並列及南北對等的政治格局。其後，正常情況下，雙方關係方面的《國書》均以“兄弟”相稱。這就意味著遼人已衝破宋人長期以來重宋輕遼，貴夏賤夷、壟斷正統的傳統觀念和作法。於是在中華大地上，遼與宋各為正統的政治局面，使得到更廣泛的承認。

宋朝和遼國之爭，爭的不僅僅是地盤，還有正統之爭！

“南北一家”的說法最早出現在公元674年，北宋建立不到14年，遼國耶律術昌向北宋致信：“切思南北兩地，古今所同。”遼國雖然是由契丹族建立，但那時候已經漢化的相當“嚴重”。他們不再是純粹的遊牧部落，而是有了國號，有了完善的政治制度！他們住的也不再是帳篷，也有磚瓦建築的王宮，在條件允許的地方也有耕作（幽雲十六州）。

有人一直覺得宋朝很弱，被那些遊牧民族追著打！事實上宋朝不弱，元朝用了四十多年才滅了南宋。對手變強了，對手由過去的遊牧民族變成了國家。遼國或許不如宋朝文化繁榮，但某種程度上並不差，這也使得他們有了對“正統”的追求！誰能夠代表中原文化，誰才是中國？是北宋還是遼？

大部分認可的朝代時間順序是唐宋元明，而一些國家也稱呼中國為遼、契丹！

遼國(公元947年一公元1125年)是契丹人建立的國家，契丹人是東胡人一支，生活在老哈河和西拉木倫河一帶，自稱是炎帝后裔。遼國曆代皇帝都有入主中原的野心，又擁有燕雲十六州傳統漢人生活地區，無論是為彌合民族矛盾想法，還是入主中原的企圖，為了政治需要，所以，反覆強調南北一家。

遼國是古代草原民族中第一個在草原建城，設州縣管理的民族。遼太祖統一契丹各部後稱帝，建都臨皇府(巴林左旗南)。創立文字，設定百官。耶律德光時代取得燕雲十六州，為管好漢人，保持民族獨立性，實行兩院制，即最早的一國兩制。

耶律德光一心想當中國的皇帝，公元947年率幾十萬人馬南下，滅了後晉皇帝石重貴。耶律德光在汴梁稱帝，改國號契丹為遼。但是遼軍紀律敗壞，在中原軍民打擊下逃回北方。耶律德光死在殺胡林，因為在夏天，屍體被製成木乃尹運回去，美其名曰帝羓。

宋真宗繼位後，缺泛理政經驗。遼國認為是一個入主中原的機會，蕭太后娘倆率數十萬精兵入侵中原，遼軍長驅直入打到澶州城下。宋真宗御駕親征，遼將蕭達賴被射殺，遼國沒有討到便宜，宋遼合議。

公元1004年，宋遼訂《澶淵之盟》。兩國約為兄弟之國，宋每年給遼國稅幣銀十萬兩，絹二十萬匹，兩國從此實現百年的和平。

從此，遼國稱自己為北朝，稱宋為南朝，即南北一家，同為中國的一部分。遼國疆域廣闊，佔有中國北方大部分地區，勢力影響到中亞及東歐地區，直到今天，他們還稱中國叫契丹。遼國積極學習中原地區先進的文化，崇儒學，科行科舉制，如西遼開國之君耶律大石就中過翰林，稱大石林牙。

遼國耶律洪基皇帝自豪的說遼國文化"杉杉不異中華矣！”所以，遼國是有資格稱作中國一部分的，元代則把宋遼都視為中國正統王朝，看來，遼國反覆強調南北一家非常正確，有利於民族團結，國家的長治久安。