現代反坦克導彈主要使用空心裝藥破甲戰鬥部，還有就是自鍛破片戰鬥部。

破甲彈裡有錐形裝藥，前面有一個像碗一樣的金屬藥形罩，爆炸將藥形罩變成高速金屬射流，將能量聚焦在一起，從而擊穿裝甲。

但這個金屬射流很嬌貴，對於距離非常敏感。遠了不行，金屬射流會散開，近了也不行，金屬射流尚未聚集在一起。

為了控制戰鬥部起爆的最佳距離，人們為破甲彈裝上了一根長長的炸高棒，也叫探杆。只要探杆碰到裝甲，便會引爆炸藥，讓金屬射流發揮最佳作用。所以有的反坦克導彈和破甲彈前部裝有探杆。

後來，坦克又增加了複合裝甲和反應裝甲，這些裝甲對金屬射流的防禦效果很好。尤其是反應裝甲，會提前引爆戰鬥部，使射流偏向或破壞其形成，導致破甲彈穿深效果明顯下降。

為了對付反應裝甲，人們將破甲彈升級為串聯戰鬥部，使用一前一後兩個空心裝藥戰鬥部。前面的小，負責引爆反應裝甲，為後面的主戰鬥部掃清障礙。小戰鬥部可以裝在探杆內。

但導彈還有制導機構，有些還是先進的電視制導，這些也需要空間。串聯戰鬥部加上探杆使導彈長度過長。所以有一些導彈就將串聯戰鬥部轉移到彈體之內，為導引頭讓出空間，透過一二級戰鬥部間的距離控制起爆時間。

所以有些反坦克導彈有長杆，有些就沒有了。