呂劇曾稱“化妝揚琴”或“揚琴戲”，系由民間說唱藝術“山東揚琴”（又稱“山東洋琴”）演變而來。
山東揚琴是距今二百餘年前（清代中葉）在山東西南部農村產生的一種說唱藝術。最早是民間的小曲聯唱，始稱“小曲子”。演唱者被稱為“唱小曲子的”，因主要伴奏樂器為揚（洋）琴（亦名“蝴蝶琴”），故稱為“打揚琴”或“唱揚琴”的。1933年揚琴藝人鄧九如到天津電臺播音後，才定名為“山東琴書”。
由曲藝揚琴發展為戲曲，至今還不到一百年。1900年，由廣饒縣譚家村揚琴藝人時殿元、譚秉倫、崔興樂等組成的揚琴班為了爭取觀眾，最先把《王小趕腳》的揚琴指令碼改為化妝演出的指令碼，並進行化妝演出的試驗。他們用紙、布等紮成驢形，加以彩繪，由崔興樂扮演的二姑娘，身綁驢狀，由時殿元扮演的腳伕王小趕驢。演出時雖仍唱著揚琴的唱腔，但因載歌載舞，深受群眾歡迎。藝人們為了把這種演出形式和坐唱揚琴相區別，稱之為“化妝揚琴”。一些群眾，由於看到第一個“化妝揚琴”劇目的表演有驢形，且當時的“化妝揚琴” 又常用毛驢馱著包括驢形的頭部和身子在內的道具，曾隨口把“化妝揚琴”稱作“驢戲”。
“化妝揚琴”在不同地區有不同稱謂。在濟南稱“揚琴戲”（簡稱“琴稱”），在西南稱“上妝揚琴”，在臨邑、濟陽一帶稱“迷戲”，在膠東稱“蹦蹦戲”，在博興被稱作“閭戲”（舊時二十五戶為一閭，閭戲意味著本地戲、家鄉戲），也有稱“縷戲”的（因其主要樂器墜琴的演奏者在演奏墜琴時，經常用手指在琴絃上“縷”上“縷”下）。後來過去唱揚琴的多由“兩口子”（即夫婦倆）或一家人搭班，演唱的節目內容又多是關於公子投親、小姐贈金、夫妻團圓等兩口子的故事，兩個“口”字成“呂”字，因此稱呂劇。另一種說法是，呂字系“驢”、“閭”、“縷”的諧音字，故在用文字標明劇種時，寫作呂劇。
呂劇的傳統劇目大體可分兩種：一種是小戲和單中齣戲，如《小姑賢》、《小借年》、《王定保借當》等，這是它的基本戲；另一種是連臺本戲，多根據鼓詞，如《金鞭記》、《金鐲玉環記》、《五女興唐》等。解放後創作的《李二嫂改嫁》、《姐妹易嫁》等也有較好的口碑。
解放後，郎鹹芬、林建華、李岱江等名家聲名顯赫。
呂劇曾稱“化妝揚琴”或“揚琴戲”，系由民間說唱藝術“山東揚琴”（又稱“山東洋琴”）演變而來。
山東揚琴是距今二百餘年前（清代中葉）在山東西南部農村產生的一種說唱藝術。最早是民間的小曲聯唱，始稱“小曲子”。演唱者被稱為“唱小曲子的”，因主要伴奏樂器為揚（洋）琴（亦名“蝴蝶琴”），故稱為“打揚琴”或“唱揚琴”的。1933年揚琴藝人鄧九如到天津電臺播音後，才定名為“山東琴書”。
由曲藝揚琴發展為戲曲，至今還不到一百年。1900年，由廣饒縣譚家村揚琴藝人時殿元、譚秉倫、崔興樂等組成的揚琴班為了爭取觀眾，最先把《王小趕腳》的揚琴指令碼改為化妝演出的指令碼，並進行化妝演出的試驗。他們用紙、布等紮成驢形，加以彩繪，由崔興樂扮演的二姑娘，身綁驢狀，由時殿元扮演的腳伕王小趕驢。演出時雖仍唱著揚琴的唱腔，但因載歌載舞，深受群眾歡迎。藝人們為了把這種演出形式和坐唱揚琴相區別，稱之為“化妝揚琴”。一些群眾，由於看到第一個“化妝揚琴”劇目的表演有驢形，且當時的“化妝揚琴” 又常用毛驢馱著包括驢形的頭部和身子在內的道具，曾隨口把“化妝揚琴”稱作“驢戲”。
“化妝揚琴”在不同地區有不同稱謂。在濟南稱“揚琴戲”（簡稱“琴稱”），在西南稱“上妝揚琴”，在臨邑、濟陽一帶稱“迷戲”，在膠東稱“蹦蹦戲”，在博興被稱作“閭戲”（舊時二十五戶為一閭，閭戲意味著本地戲、家鄉戲），也有稱“縷戲”的（因其主要樂器墜琴的演奏者在演奏墜琴時，經常用手指在琴絃上“縷”上“縷”下）。後來過去唱揚琴的多由“兩口子”（即夫婦倆）或一家人搭班，演唱的節目內容又多是關於公子投親、小姐贈金、夫妻團圓等兩口子的故事，兩個“口”字成“呂”字，因此稱呂劇。另一種說法是，呂字系“驢”、“閭”、“縷”的諧音字，故在用文字標明劇種時，寫作呂劇。
呂劇的傳統劇目大體可分兩種：一種是小戲和單中齣戲，如《小姑賢》、《小借年》、《王定保借當》等，這是它的基本戲；另一種是連臺本戲，多根據鼓詞，如《金鞭記》、《金鐲玉環記》、《五女興唐》等。解放後創作的《李二嫂改嫁》、《姐妹易嫁》等也有較好的口碑。
解放後，郎鹹芬、林建華、李岱江等名家聲名顯赫。