嚴格來說，甘羅12歲做宰相的說法是不準確的，因為當時秦國的宰相是權傾天下的著名政治家呂不韋。

而甘羅是秦國宰相呂不韋門下的官員，著名的少年政治家。

甘羅是秦國左丞相甘茂的孫子，從小就聰明過人，拜入著名政治家呂不韋的門下後，呂不韋非常欣賞甘羅，更讓少年甘羅得到發揮自己才能的舞臺。

12歲的甘羅自告奮勇，在宰相呂不韋的推薦下，奉秦王贏政之命出使趙國，甘羅足智多謀伶牙俐齒，不費一兵一卒讓秦國從趙國獲得16座城池。

15歲的秦王嬴政非常欣賞同樣是少年英才的甘羅，封12歲的甘羅為秦國級別最高的官職上卿（相當於宰相）。這就是甘羅12歲做宰相的由來。

可惜的是，12歲的少年政治家甘羅從此以後在史書上突然消失了。因為當時雄心勃勃的秦王嬴政與權傾天下的宰相呂不韋之間的權力鬥爭越來越激烈，後世懷疑甘羅的突然消失與秦王嬴政與宰相呂不韋之間的鬥爭有關。

因此有傳說甘羅是被秦王嬴政殺害，有傳說甘羅是被宰相呂不韋害死。

事實上秦始皇嬴政與宰相呂不韋都是傑出的政治家，他們都非常愛惜人才，對少年英才甘羅非常欣賞，不大可能對甘羅痛下殺手。何況秦始皇嬴政除了後來逼呂不韋自殺以外，也基本沒有殺害功臣。

甘羅的結局很可能天妒英才，年紀輕輕病死的可能性最大。

當然秦王嬴政與宰相呂不韋也不能完全擺脫害死甘羅的嫌疑。畢竟甘羅如果選擇嬴政與呂不韋兩個敵對陣營當中的一方，有可能被另一方害死。

在甘羅出使趙國一鳴驚人的六七年之後，秦國就發生驚心動魄的宮廷政變。秦王嬴政母親趙姬的情夫嫪毐發動兵變，被秦王嬴政一舉平定，嬴政殺死嫪毐及兩個同母異父的弟弟等人，囚禁母親趙姬。

嫪毐事件一年之後，羽翼豐滿的秦王嬴政解除了母親趙姬另一個情夫呂不韋的宰相職務，嬴政把有可能是自己親生父親的呂不韋流放到四川，大勢已去呂不韋被迫服毒自殺。

甘羅幼時聰慧過人，十二歲那年，祖父甘茂因力阻秦王興土木而招致秦王極為不滿，秦王就令其上貢“公雞蛋”來刁難他。翌日一早，甘羅則隨滿朝文武官員進了金殿。秦王一見就問：“小孩子來做什麼，你爺爺呢?”甘羅鎮定地說；“爺爺在家生孩子。”秦王拍案斥道：“一派胡言，男人怎麼能生孩子?”甘羅也不甘示弱地回答：“既然男人不能生孩子，那公雞怎麼能下蛋呢?”秦王一聽恍然大悟，稱讚道：“小小頑童卻有宰相之才!”於是甘羅就磕頭謝恩。秦王的金口玉言使“甘羅十二做宰相”的美名傳遍了天下。當時，戰國七雄爭霸正酣，甘羅便自告奮勇出使趙國，以拆散燕趙聯盟。趙王一看甘羅為一頑童，驚訝地問：“秦國年長者諸多，何以派你出使呢?”甘羅回答：“秦王用人，因才委任，年長者任以大事，年幼者任以小事，臣最年幼，故而來使。”他唇槍舌劍、力挫群儒，終於博得了趙王的歡欣，送他百金、對壁和五座城池。秦王得知甚悅，封其為“上卿”。甘羅被封為“上卿”後，經常陪同秦王決策國家大事。有時，秦王與王后一起對弈也讓甘羅作陪。一次，甘羅在幫皇后拾掉在地下的棋子時故意捏了一下王后的腳，以示對她一慣驕橫的不滿。王后對此大叫，要秦王斬了甘羅。但秦王愛才如命，就對王后解釋說：“甘羅不是故意的，是不小心才碰著而已，算了。”可甘羅一聽卻急忙一字一板地糾正說：“我不是不小心，是故意捏她的腳的。”正如俗話所說的，“女人腳光看不能摸”，何況甘羅不是摸而是捏，且那女人又是王后。秦王無奈，不得不依律而斬，十二歲的甘羅旋離人寰。