夏朝是中國第一個奴隸制社會，還是中國第一個世襲制的朝代，以前的原始社會部落只有靠集體的力量共同勞動才能生存。人們各盡所能、平均分配食物。為了生存與發展，他們必須選舉公正、公平、賢能的人當首領，以帶領大家進行生產活動和抵禦外來的侵擾，而自從夏朝開始，原始社會宣告結束，中華歷史開始步入了奴隸制的社會，原始社會的氏族公社制度徹底瓦解，開始出現了國家的雛形，部落首領也由原先的“禪讓制”變為“世襲制”，奴隸社會取代原始社會，是人類歷史上劃時代的社會進步，到了奴隸社會，農業和手工業有了分工，社會生產力得到很大提高。

夏朝的著名人物首先當數開國奠基的領袖人物大禹了，大禹是黃帝的玄孫、顓頊的孫子，其父鯀被帝堯封於崇，帝堯時，中原洪水氾濫造成水患災害嚴重，百姓愁苦不堪。帝堯命令鯀治理洪水，鯀受命治理水患，採用圍堵洪水的辦法，也就是在岸邊設定河堤，但水勢卻越淹越高，鯀歷時九年也未能平息洪水災禍，《山海經·海內經》說：“鯀竊帝之息壤以堙洪水，不待帝命，帝令祝融殺鯀於羽郊。”

鯀雖被處死，但這時的洪水依然很大，堯也逝去，由舜主持部落聯盟的大事，舜要求各個部族推薦治理洪水的人才，大家仍然推薦善於治理洪水的大夏部族首領大禹，《史記》記載：“禹為人敏給克勤，其德不違，其仁可親，其言可信，聲為律，身為度”。而且人們還推薦了益和后稷，協助大禹治理洪水，大禹立即與益和后稷一起，召集百姓前來協同作戰，他視察河道，並檢討其父鯀治水失敗的原因和教訓，改截堵阻擋水的方法以疏通引導河川治水為主，利用水向低處流的自然屬性，疏通了九河，大禹正是在父親失敗的基礎上，重新審視地理形勢，根據水土流向的特點，變阻為導，因水之力，因地制宜，開拓創新，取得了治理洪水氾濫的成功。史記載禹《史記·夏本紀》：薄衣食，致孝於鬼神。卑宮室，致費於溝淢。陸行乘車，水行乘船，泥行乘橇，山行乘暐。左準繩，右規矩，載四時，以開九州，通九道，陂九澤，度九山”可見大禹治水歷經千辛萬苦，踏遍祖國千山萬水，事必躬親、勞苦功高，三過家門而不入，不畏艱苦，身先士卒，體現了大禹公而忘私的情懷和吃苦耐勞的精神，大禹因為治水有功，後來虞舜禪讓傳位給姒禹。

大禹接受舜的禪讓，成為部落聯盟首領，並在塗山舉行部落會盟，大禹就是在這次盟會上創造了天下九州的說法，把當時人們生活的地區劃分為九大州，即：冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州，並鑄造了九鼎，每一個鼎象徵一個州，於是乎九州象徵天下，九鼎象徵掌握九州統治權，藉以顯示夏王大禹成了九州之主，九鼎繼而成為"天命"之所在的鎮國之寶和重要禮器。一言九鼎表示天下從此一統。大禹透過塗山會盟重新規劃了部落聯盟的權力管控體系，為後來的夏王朝建立奠定了基礎。

大禹，以他彪炳的功勳，贏得了時人的稱讚，以他卓越的品格，贏得了世人的敬仰，以他治水的精神，贏得了人民的愛戴，大禹以他的奉獻精神成就了自己，也造福了百姓，且塑造了中華文明。

後來，人民的深厚感情也恩澤他的子懷，禹的兒子啟成為夏朝的第一代君王，禹便被稱為“夏宗神”。

夏不是一個朝代，這點我們必須明確，他還不是天下共主，他不像商打的周邊都承認他是老大，他只是黃河中游的一個大的部落，相對比較富裕，但是算不上強大。

夏最著名的人物當然是大禹，他治水有功被推為首領，但還不夠使周邊部落都臣服，說明當時的生產力還是很低下的。

總之，有些歷史學家不承認夏朝的存在也是有原因的。