歐文於1771年5月14日出生於北威爾士蒙哥馬利郡的牛頓城，是全家七個孩子中的第六個。他的父親是位馬具師和小五金商，母親是女郵政員。因為這七個孩子中有兩個早夭，年少時的歐文很受父母的疼愛。歐文小時候酷愛讀書，他們住的小鎮上，有學問者的書房基本上都向他開放。童年的歐文通讀了所有他能找到的感興趣的書籍。小時候的歐文多災多難，幾次差點都搭上性命，當然這些差點使他送命的事情對他的影響也很大。例如，在他四五歲時一次喝粥被燙傷了胃，導致他後來只能吃比較清淡的食物，而且要對不同食物仔細觀察，日復一日，養成了歐文注意細節的習慣。 小時候的歐文非常活躍，各類比賽都名列前茅，而且愛好廣泛，喜歡廣交好友。九歲時的歐文已經讀了很多書籍，且對外面的世界憧憬不已。家庭的貧窮，從小開始的“家庭童工”經歷，使他過早地步入社會。十歲時，歐文離開了家，隻身前往倫敦的哥哥那裡去謀生。幾個星期後，歐文又被送到斯坦福德的一家服裝廠去做縫衣工學徒。三年的時光使他學會了很多東西。後來他又嘗試過多種職業，積累了豐富的經驗。18歲那年，歐文拿著借來的100英鎊，在曼徹斯特創辦了自己的工廠。20歲的時候，他為了求得更好的發展，把他的小工廠賣給了一個叫德林科沃特的人，自己則受僱於他成為一個更大工廠的經理。在這個工廠，歐文的細緻觀察起到了很大的作用，他先是花了六週的時間仔細地觀察工人的各種活動，然後再推行自己的管理舉措。工廠管理的實踐，使歐文覺察到環境對自己和別人所產生的影響，並著力改善工人的工作環境。由於他的出色管理，德林科沃特把自己的股份分給了他一些，這樣使他又成為股東。在這裡積累的經驗，為歐文以後在新拉納克工廠的實驗打下了基礎。1812年，歐文為宣傳自己的改革成就，發表了《關於新拉納克工廠的報告》，引起歐洲社會的廣泛關注。此後，歐文為了爭取議會制定工廠法和限制工作日的立法進行了大量的工作。1815年他在《論工業制度的影響》一書中，呼籲制定改善工人勞動條件的議會法案。經過不斷努力，議會終於在1819年第一次通過了限制工廠中女工和童工勞動日的法案。1824年，歐文在美國印第安納州買下1214公頃土地，開始新和諧移民區試驗，但實驗以失敗告終。歐文在歷史上第一次揭示了無產階級貧困的原因，並從生產力的角度提出公有制與大生產的緊密聯絡。 晚年還提出過共產主義主張。最著名的著作為《新社會觀》《新道德世界書》。1825年，教育與生產勞動相結合，是歐文對人類教育理論寶庫的巨大貢獻。他認為，要培養智育、德育、體育全面發展的一代新人，必須把教育與生產勞動結合起來。