2004 年，加州大學伯克利分校天文學家 Paul Kalas 和他的同事們透過 NASA 強大的哈勃望遠鏡，驚訝地發現一顆行星圍繞著 Fomalhaut 恆星運動的證據。

隨後他們在《科學》雜誌上發表了這項發現，可知該恆星距離地球約 25 光年，質量約為木星的三倍。詭異的是，這顆“幽靈星球”後來竟然莫名失蹤了。

【想象圖：Fomalhaut b 撞向 smithereens，來自：NASA / ESA】

2004 年的時候，Kalas 藉助哈勃望遠鏡觀察了 Fomalhaut 恆星，結果留意到了影象中出現的一個凌日斑點，這可能是我們對系外行星 Fomalhaut b 的首次成像。

然而根據週一發表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）上的新研究，天文學家猜測 Fomalhaut b 可能根本不是一顆行星，而是兩個巨大的小行星碰撞後產生的餘暉。

其理由是研究人員無法找到此等大小的行星所應該具有的紅外特徵，結果這個謎團就這麼持續了 16 年。

亞利桑那大學天文學家、新論文合著者 András Gáspár 表示，學界一直努力嘗試對 Fomalhaut b 進行分類。

作為哈勃望遠鏡的繼任者，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡已被推遲到 2021 年發射。在準備期間，Gáspár 下載了哈勃望遠鏡的檔案資料，以期尋得某些被遺漏的細節。

結果發現，Fomalhaut b 的光芒已奇怪地消失。從 2004 年資料中的一抹亮光來看，Fomalhaut b 變成了一顆“幽靈行星”，直到 2014 年徹底不見光。

透過將兩個約 125 英里寬的巨大行星引入計算機建模系統，研究團隊發現了哈勃所見到的特徵與之很好地匹配，意味著那抹亮光很可能是大規模碰撞產生的膨脹塵埃雲。

在2004年與2006年間，哈勃空間望遠鏡見到了一項奇蹟，在25光年外的恆星-北落師門(南魚座α)旁似乎有一顆行星繞著它執行，而且它能夠被可見光直接觀測到，對於系外行星來說，這是極度罕見的，因為行星通常太小、太暗而看不見。

該行星的正式名稱為北落師門b或者於2012年確認的名字“大袞星”，它是一顆氣態巨行星，處於高離心率軌道，繞行一圈約需1700年，但是在研究2014年的照片時，天文學家們大吃一驚，雖然原定的行星軌道並沒有改變，但是大袞星逐漸消失在既定的軌道上，其後就再也看不見它了。這讓天文學家們得出結論：它不是系外行星，而是更罕見的景象，“天體”碰撞！

大袞星這樣一顆系外行星的身分一直受到質疑，其中北落師門是一顆相當年輕的恆星，大約只有4.4億歲，它甚至還擁有拱星盤的塵埃環及氣體冰環，這也代表著任何圍繞這顆恆星執行的行星都應該非常年輕，因此會發出溫暖的紅外光，然而並沒有探測到來自大袞星的紅外光，反倒是藍色光異常明亮，這與行星形成的模式不一致。之前為了解釋這奇妙的特性，天文學家曾經提出該行星被巨大的光環或塵埃雲所籠罩，甚至有人提出大袞星根本就是中子星，但都沒有確切的定論。

基於對最初資料的分析，天文學家認為碰撞發生在哈勃拍攝第一張影象之前不久，兩個碰撞的“天體”的直徑大約為200公里，並很可能是由岩石和冰所組成，如同太陽系中的彗星，這兩個物體撞在一起形成了巨大的碎片，且隨著時間的推移，它逐漸放大及消失，而到了現在，這些粒子已經小到無法由哈勃看到，所以也不可能再進一步去追蹤它們。但是藉由這些觀測資料，研究團隊認為這個罕見天體根本沒有在圍繞北落師門，反而是處於脫離北落師門的逃逸路線上。