沙漠生態系統主要分佈在亞熱帶和溫帶極端乾燥少雨的地區，在北半球形成一條明顯的荒漠地帶。中國的荒漠分佈於西北和內蒙古地區。 　　南半球的智利、澳洲和南非也有分佈。 　　荒漠地區的特點為極端大陸性氣候，年降水量大都在250毫米以下，降水變率很大，蒸發量大於降水量許多倍。溫度變化劇烈，尤以日溫差最大。 　　並多有風沙與塵暴出現。土壤中營養物質比較貧乏。嚴酷的自然條件限制了許多植物的生存，只有為數不多的超旱生半喬木、半灌木、小半灌 　　木和灌木或肉質的仙人掌類植物稀疏地分佈。所以群落的植物種類貧乏、結構簡單、覆蓋度低，有些地面完全裸露。由於食物資源比較單調和 　　貧乏，動物的種類不多，數量也少。常見的有昆蟲、蜥蜴、齧齒類和某些鳥類。許多動物具有高度適應乾旱環境的特徵，如夏眠、夜間活動、 　　長期不飲水、不具汗腺和排放高濃度的尿液等。 　　乾旱的限制使荒漠生態系統的生產力都很低。對於溫帶荒漠來說，除乾旱缺水外，低溫也是一個重要的限制因素。因此，植物的生長僅限 　　制在一個短促的時期裡，就在這相對有利的時期裡生產力也常小於0.5克/米2·天，為地球上各類生態系統中生產力最低者之一。然而由於荒漠 　　地區年日照比較高，生長季熱量充足，在有條件的地方，當加以施肥與灌溉，荒漠可以成為區域性高產的環境。荒漠環境嚴酷、生物種類多樣性 　　低、群落結構簡單、自動調節能力差，所以荒漠是個脆弱的生態系統，在改造利用時應當慎重。

在亞熱帶和溫帶等極端乾燥少雨地區形成的生態系統，就是沙漠生態系統。這種生態系統在地球的北半球地區形成一條明顯的荒漠帶，在中國西北地區和內蒙古地區的荒漠地帶，都是典型的沙漠生態區。

處於極端大陸性氣候的荒漠地區，年降水量大都不超過250毫米，而且降水變率很大，水分蒸發量大大的高於自然氣候中的降水量。在荒漠地區，白天和夜晚的氣溫變化非常的大，而且還時常的伴有風沙與塵暴的侵擾。由於荒漠的土壤中營養物質比較貧乏，再加上嚴酷的自然環境條件限制，這些限制對很多植物的生存來說是一個極限大挑戰，所以只有為數不多的超旱生半喬木、半灌木、小半灌木和灌木或肉質的仙人掌類植物稀疏地分佈。這種植物具有種類貧乏、結構簡單、覆蓋度低等特點，十分適應荒漠的生態環境，有些群落的植物種類甚至是完全裸露的生長在地面上。在荒漠的自然環境中，由於植物種類和數量比較的單一和貧乏，所以對應的動物種類也就比較的少，數量上也不多。常見的動物有昆蟲、蜥蜴、齧齒類和少數的鳥類，這些動物大都具有夏眠、夜間活動、長期不飲水、不具汗腺和排放高濃度的尿液等特徵，這都是為了可以更好的適應荒漠中乾燥、高溫和缺水的生態環境特點。

荒漠地區的乾旱氣候嚴重限制了荒漠生態系統的生產力，中國地區的荒漠都是屬於溫帶沙漠氣候，所以對於植物來說除了要面對乾旱缺水的情況外，劇烈的溫差變化也是一個重要的限制因素。因此，生長在荒漠中的植物的生長期限都是十分的短暫的，大都是限制在一個短促的時期裡，留用環境中有利的自然條件快速的提升自己的生產力，但是畢竟環境條件有限，通常是兩天的時間裡身體體重生長不到0.5克/米，是地球上所有自然生態環境中，身體生產力最低的生態系統之一。

在荒漠地區，常年日照比較高，在植物的生長季熱量充足，如果在這一時期適當的加以施肥與灌溉，荒漠就可以成為區域性高產的優良地域環境。由於荒漠環境嚴酷、生物種類貧乏、植物群落結構簡單、自動生態調節能力差，所以荒漠是一個非常脆弱的生態系統，應當加強對其的保護，在對其進行改造利用時應當要慎重開發。