健康的指甲表面光滑，有光澤，無分層、紋路。當人體健康出現問題時，就會產生褶皺。若指甲出現橫紋（橫向的褶皺），相對來說是個重要的訊號，可能是糖尿病、心臟病等疾病的訊號，應引起注意並及時排查。若指甲出現豎紋，則通常是機體衰老的徵兆。豎紋數量不多、指甲沒有其他伴隨症狀，也無需過度緊張，機體衰老是人生命中的正常過程。若指甲存在豎紋，還伴隨面板乾燥無光，則可能與人體操勞過度、經常過度熬夜有關，應注意補充水分、適當休息。指甲的反常形狀和色澤也可能預示身體其它部位的疾病或營養不良。指甲整體偏白或青紫一般預示著貧血或血液缺氧。黃色的指甲除了吸菸染色之外，也可能預示著身體內部器官，特別是肺部的疾病。缺乏某些維生素會造成指甲乾燥易碎，缺乏蛋白質則可能造成指甲體上出現白色帶狀區域。擴充套件資料指甲主要成分是角蛋白。與爪同源，爪蹠退縮，爪板形成長方形薄片，是指端表皮角質化的產物，起保護指端作用。健康人的指甲和趾甲一般呈現半透明突出的弧形，顏色略帶粉紅，表面大致光滑但帶有少量楞狀紋理。其平均生長速度為每天0.1毫米，具體的生長速度因個人年齡、新陳代謝速度、季節等因素而不同。手指甲從頭重生需要4-6個月，而腳趾甲因生長較慢則需要6-9個月。指甲可以認為是由表皮演化而來（中醫則認為“甲為筋餘”），其本身由不含活細胞的角蛋白構成。和頭髮一樣，指甲也不會長出癌細胞。指甲的生長是甲母基中活細胞不斷分泌角蛋白所造成的。甲母基位於指甲後方的面板下，上有甲上皮保護。新生長出來的指甲有一部分也藏在根部面板底下，稱為甲根，此處也儲藏著供指甲生長的養分。