川劇起源於清朝初年。清初實行的大移民政策，大量湖、廣、江、浙、陝、甘地區的外省人流人四川定居，這些外省人不僅帶來了當地的生產技術、農作物種子，發展了四川的農業和手工業，而且還帶來了當地的文化藝術，特別是把各地的地方戲曲藝術也帶進了四川。這是川劇藝術的重要源流。 加之清朝對地方官實行地區迴避制度，把大量外省籍官員調人四川當官。這些官員人川時為了能聽到家鄉的曲調，往往自帶戲班人川。這些外來劇種逐步與四川本地的戲曲藝術相結合，採用川音、川方言演唱，至清朝末年獨具特色的川劇五大聲腔就這樣形成了。傳說川劇的昆、高、胡、彈四種外來腔調是分別從川西岷江、川南沱江(資陽河）、川東長江和川北嘉陵江等四條河道傳人的，故有“四大流派”之說。 川劇藝術 的發展在清朝乾隆、嘉慶年間已趨於成熟，據記載，當時四川各 地不僅廣泛存在“借謀生計”的民間戲班，而且不少官府衙門自 養戲班，以供娛樂。不論官方民間，凡遇重大節日，或逢重大喜 事，都有僱覓戲班唱戲的習俗。“川劇”名稱的出現大約是在清 同治時期。

明末清初，高腔、崑腔、胡琴腔、彈腔以及四川民間花燈戲經常同臺演出， 漸漸互相借鑑、融合，逐漸改用四川方言演唱，形成統一的演唱風格，川劇由此 產生。當時叫“川戲”，後改稱“川劇”。川劇的聲腔也因此分為昆、高、胡、彈、燈五種，並各有特色。川劇的演唱 風格樸實優美，風趣自然，深受觀眾喜愛。川劇常用的伴奏樂器有小鼓、堂鼓、大傻、大錢、小鑼、絃樂、嗩吶等，由 小鼓統一指揮。川劇的行當分生、旦、淨、末、醜、雜六大類，並有更細的劃分。在長期的發展中，川劇以流行地區的不同而分為川西、資陽河、川北、川東 四大派別。在表演上，川劇臉譜的“變臉”有其獨到之處，為其他的劇種所少見。 川劇的劇目十分豐富，傳有“唐三千、宋八百、數不完的三列國”之說。 新中國成立後又編寫了不少優秀的新劇目。

川劇的起源可以追溯到先秦乃至更早的時期，而後兩漢的角抵百戲，為早期的川劇奠定了基礎。戰國名篇《宋玉對楚王問》中有“其為下里巴人，國中屬而和者數千人”。所謂“下里巴人”，即是四川民間歌舞或者歌者舞者的代稱。據《太平廣記》及《稗史彙編》等文獻記載，自蜀郡守李冰起，便有《鬥牛》之戲。三國時期，更是出現了四川第一曲諷刺喜劇《忿爭》，可謂川劇喜劇的鼻祖。 至唐五代時期，是川劇最為鼎盛之期，出現了“蜀技冠天下”的局面。這一時期常演的劇目有《劉闢責買》、《麥秀兩岐》和《灌口神》等。並出現了中國戲曲史上到目前為止最早的戲班，即《酉陽雜俎》中所載的幹滿川、白迦、葉矽、張美和張翱五人所組成的戲班。 從《鬥牛》之戲到宋雜劇《酒色財氣》，歷時千有餘年，它們是地地道道的“四川戲”，可以視為廣義的川劇。而現代意義上的川劇，應該說是在宋元南戲、川雜劇、元雜劇基礎上的產生於明代的“川戲”開始的。 至清代川劇由崑曲、高腔、胡琴、彈戲和燈戲五種不同的聲腔雜陳，晚清時期，便出現了五腔共和的新局面，使川劇面目為之一新，各類聲腔的特色劇目和保留劇目開始形成。其後的川戲改良運動，成立了”戲曲改良公會”，集資興建了“悅來茶園(今錦江劇場舊址)”、“蜀劇部”等演出場所。由此，川劇藝人自己組織的“三慶會”於1912年成立，也現了康子林，楊素蘭，蕭楷臣等一大批名角，精英多達三百餘人。創作上也出現了趙熙的《情探》，黃吉安的《三盡忠》、《柴市節》等一大批名人名戲，流行劇目多達700餘個。 20世紀以來，雖然也現了以劉懷敘為代表的“川劇創作家”們所創作的現代戲，但國家處於黑暗時期，川劇也開始衰落了；建國後，在黨和新中國的扶持下，川劇又開始煥發藝術青春，重新進入自己的“黃金時代”。