小型衛星發射服務提供商 Rocket Lab，昨晚順利地在紐西蘭基地實施了 2019 年的首次商業發射任務，幫助美國國防部高階計劃研究局（DARPA）發射了一枚名叫 R3D2 的小型實驗衛星。

本次發射也是 Rocket Lab 承接的第三次商業發射任務，其帶著 330 磅重的有效載荷進入了預定軌道。據悉，DARPA 希望藉助 R3D2 任務，對一種新型無線電天線展開測試。

該天線由一種被稱作“聚醯亞胺薄膜”（Kapton）的材料製成，儘管薄如蟬翼，但它能夠在太空中拉伸增大尺寸。不過在火箭發射的時候，天線會被摺疊收納在一個罐子裡。

進入軌道後，天線又可以伸展超過 7 英尺（約 2.13 米）。在現出‘完全體’之後，這種天線設計能夠反射更多的無線電波區域。

如果試驗大獲成功，這項技術有望成為小型衛星運營商的一項實用選擇。畢竟許多運營商都希望在較小的身軀中，納入更加強大的無線通訊模組。

【R3D2 發射全紀錄 | 23:29】

此外 Rocket Lab 表示，這次特殊的發射任務，在極短的時間內就完成了。對於 DARPA 來說，也希望藉此演示可以在較短的時間視窗內，完成航天器的建造和發射入軌工作。

Rocket Lab 稱，雙方於去年簽訂了本次發射協議，且能夠在發射前數日將載荷捆綁到火箭上。通常情況下，此舉需要耗費數月的時間。

該公司 CEO Peter Beck 在接受 The Verge 採訪時稱 —— 其切實滿足了業界長期以來所需的、對太空的‘響應式訪問’。

【R3D2 天線伸展演示 | 01:43】

近年來，航天器的建造有著越來越小的趨勢。鑑於快速發射是 Rocket Lab 的終極目標之一，其有望為“小衛星革命”提供技術支撐。

據悉，該公司主要採用的‘電子’（Electron）火箭的高度不高 55 英尺（16.7 米），與一棟五層樓的房子相當。它能夠攜帶 330 到 500 磅之間的有效載荷，並將之送入近地軌道。

作為對比，SpaceX 的獵鷹 9 號（Falcon 9）、以及大力神五號（Atlas V）等大傢伙，能夠將數萬磅重的有效載荷放入同樣的軌道。不同的是，Rocket Lab 的主要客戶，都是些小型衛星運營商。

Rocket Lab 計劃 2019 年內執行 12 次商業發射任務，在為 DARPA 發射完 R3D2 之後，該公司還計劃在 4 月份執行下一次發射任務。該公司的終極目標，是實現三天一次的高密度發射。