微笑曲線理論的形成，源於國際分工模式由產品分工向要素分工的轉變 ，也就是參與國際分工合作的世界各國企業，由生產最終產品轉變為依據各自的要素稟賦，只完成最終產品形成過程中某個環節的工作。最終產品的生產，經過市場調研、創意形成、技術研發、模組製造與組裝加工、市場營銷、售後服務等環節，形成了一個完整鏈條。這就是全球產業鏈，它一般由實力雄厚的跨國公司主導。以製造加工環節為分界點，全球產業鏈可以分為產品研發、製造加工、流通三個環節。 從過程產品到最終產品再到最終產品銷售，產業鏈上各環節創造的價值隨各種要素密集度的變化而變化。發展中國家的企業由於缺少核心技術，主要從事製造加工環節的生產。然而，無論加工貿易還是貼牌生產，製造加工環節付出的只是土地、廠房、裝置、水、電等物化要素成本和簡單活勞動成本，雖然投入也很大，但在不同國家間具有可替代性，企業為爭取訂單，常常被壓低價格。而跨國公司掌握的研發環節和流通環節，其所投入的資訊、技術、品牌、管理、人才等屬知識密集要素，比製造加工環節更復雜，具有不可替代性。同時，面對複雜多變的國際市場，研發和流通環節要承擔更大的市場風險，按照合同完成訂單生產即可分享利潤的製造加工環節並不負責產品銷售，市場風險極低。按照成本與收益、風險與收益正比匹配原則，跨國公司作為生產過程的最大投資者和最終產品銷售的風險承擔者，自然成為最大的收益者。