高氣壓由冷氣流下降形成，低氣壓由暖氣流上升形成，副高壓是暖氣流在南北緯中緯帶被迫下降形成的，他們隻影響天氣狀況和天氣系統。

一般低氣壓的形成都是由於地勢和熱力差異形成的。一般的低氣壓成為氣旋，達到12級標準的成為颱風（颶風），一般颱風多發生在西北太平洋，也有發生在澳洲東部以及西印度群島。

高氣壓空氣自中心向外圍流散（輻散），因受地球轉動的影響，在北半球作順時針方向流動，在南半球作逆時針方向流動。高氣壓也被稱為反氣旋，但前者是按氣壓場命名，後者則按氣流場命名（與旋渦方向相反）。

在高壓區內無鋒面存在，因氣流輻散，高空空氣下沉補充，下沉過程中氣溫升高，相對溼度降低，形成少雲、雨和大風天氣。

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最常見的是冷高壓，它是因為地表散熱、冷卻所造成。地表降溫後，近地面的空氣溫度也跟著降低，而冷空氣缺乏熱能，所以很難上升，是一個較重、密度較大的空氣，而周圍的空氣較為溫暖，空氣較輕，所以氣流就變成從冷空氣吹向周圍的方向，形成冷高壓中心。如南極與西伯利亞的高氣壓。

而副熱帶高氣壓是由於位在赤道的強烈上升氣流形成高空高壓，向南、北氣壓較低的方向流動；因為地轉偏向力作用，這些從赤道上空來的氣流漸漸轉向為由西向東，不再沿經線方向運動，在南北緯30度附近堆積下沉，形成高氣壓，它是較熱的。

高氣壓中心地區不利於雲雨的形成，常常是晴天。如果某地區的氣壓低，周圍地區的空氣就在水平方向上向該地區流入，結果使該地區的空氣上升，上升的空氣因所受的壓強減小而膨脹，溫度降低，空氣中的水汽凝結。

所以，低氣壓中心地區常常是陰雨天。由於氣壓跟天氣有密切的關係，所以各氣象哨所每天都按統一規定的時刻觀測當地的大氣壓，報告給氣象中心，作為天氣預報的依據之一。