中國古代帝王中，有很多是收藏家，因為帝王的身份特殊，他們不但是權利的擁有者，也是財富的擁有者和支配者，所以，他們可以擁有很多收藏品，其中，書畫就是其中一大項。

遠在宋朝，徽宗皇帝自己就是大畫家，他建立了宮廷畫院，養了很多宮廷畫師，創作了很多作品，傳世名作《千里江山圖》就是畫院學生王希夢的作品，作品完成之後，存入宮廷的博物館，供皇帝和大臣賞玩，有的作品被皇帝賜予有功的大臣，這些作品就間接流向了民間。徽宗皇帝還在畫院組織畫家編制了當時的書畫鉅製《宣和圖譜》，體現出國家對文化藝術的重視，所以，宋徽宗時代，是國家對畫家最重視的時代之一，也直接推進了中國畫走向成熟的腳步。

雖然宋徽宗是以悲劇收場但是他對後世還是有影響的，後代政治穩定的年代裡，皇室大都比較重視文藝美術，皇帝也大多是大收藏家，他們在宮廷供養一批畫師為皇家服務，作畫，教皇家子女學畫，學書法，這種現象在清代的前期到中期尤為普遍，當時還有很多外國傳教士進入宮廷，把西方繪畫傳入中國，傳入宮廷，代表人物是郎世寧，王至誠等人，康熙，雍正，乾隆都是鑑賞家，書法家，特別是乾隆，對書畫的收藏有著特別的愛好，他不但養了很多宮廷畫家，還在全國範圍內收集民間名家的作品，還主持著錄了書畫典籍《石渠寶笈》，收集了宮廷中的大多數藏品在內，為後世研究宮廷收藏提供了很好的理論依據。

歷代帝王重視甚至痴迷書畫收藏的不勝列舉。收藏的方式也各具特色。漢武帝設定秘閣以聚圖書，漢明帝雅好丹青別開畫室，隋煬帝“又聚魏已來古蹟名畫，於殿後起二臺，東曰妙楷臺，藏古蹟；西曰寶跡臺，藏古畫。”

一代名君唐太宗，酷愛王羲之書法，不惜金錢，甚至不擇手段，將《蘭亭序》“賺”到了手，死後還讓陪葬昭陵。由於歷代帝王的推崇，宮廷書畫收藏一直佔據書畫收藏的主導地位，甚至新政權建立之時，接收前代宮廷庋藏的書畫成了慣例。

帝王書畫收藏，最常見的是接收前朝舊藏。東晉桓玄敗亡時，他收藏的書畫，繼任者劉裕“先使臧喜入宮載焉”，宋太祖趙匡胤和太宗趙光義，在統一全國時，便把各地小朝廷的書畫集中於汴京。滅掉南唐小朝廷後，太祖派蘇大參搜訪書畫，得到南唐內府名跡千餘卷，這些戰利品，除了一部分賞賜大臣，都進入了北宋的皇宮。

南宋滅亡前，元軍兵臨城下，焦友直急奏皇上：“臨安秘書監內，有乾坤寶典，並陰陽一世禁書，及本監應收經籍圖書等物，不教失落……”元帝欣然支援；攻克臨安後，元軍立刻封管南宋府庫，“括宋秘書省禁書圖籍”，用了整整11輛“站車”押送進京，交付秘書監收藏。

在全國範圍內進行大規模的搜救，是帝王收藏書畫最大的便利。從唐代的李隆基到宋代的趙佶，一直到清代的乾隆皇帝，都在全國範圍內開展了大規模的書畫搜訪活動，法書名畫，聚於宮廷。乾隆的徵集，甚至使民間的書畫收藏活動陷於停滯，再加上文字獄的興起，雅好收藏計程車大夫只好將興趣轉向金石碑帖，這種狀況直到末代皇帝將書畫盜出宮外，珍品流散民間之後，才使民間書畫收藏活躍起來。

抄家、納貢、購買，帝王收藏書畫的手法多種多樣。歷史上的鉅貪往往把書畫做為財產，搜刮方法無所不用其極。南宋宰相賈似道，為了得到書畫作品，甚至採取刨墳掘墓的下作手法。清代鉅貪和珅蒐羅的法書名畫，不計其數。這些貪官登臺後，收藏的書畫作品作為贓物，收入皇宮，成為帝王的專藏。而一些大臣們，為討得帝王歡心，把書畫作品作為貢品，恭請帝王笑納。如康熙時的高士其、宋犖，都有向帝王呈貢的記錄。乾隆皇帝也曾用金錢購買書畫作品，甚至把富春山居圖的贗品花大價錢收入宮廷。