嚴格來說，這個問題的表述是不準確的，因為宋朝並沒有兵役。可以說，宋王朝也是歷代王朝中不存在兵役制度的朝代，因為宋朝採取的是募兵制。

所謂兵役，即入伍乃是服役，是國民義務。而募兵制呢，則是指當兵是一種志願的職業，國家並不強制國民服兵役，是否入伍，全憑自願，而且，對於將士，國家要給他們發薪。

中國漢代實行的是全民義務兵役制，每一個成年男丁，都必須為國家服“正卒”役二年、“戍邊”一年。

從北魏到隋唐，則實行府兵制，即所謂“部分徵兵制”，國家將一部分民戶劃為“府戶”（軍戶），免其“租調”（人口稅），但軍戶必須世世代代服兵役，當朝廷需要士兵上戰場時，每戶要出一名男丁應召出征。父死子替，兄亡弟代，不可以逃役。而且，軍戶不但有服兵役之義務，而且每次入伍，所需盤纏、糧食、兵器、馬匹，都得自己解決，朝廷是不會給你掏一文錢的。

宋朝之後，元、明、清都退回到北魏—隋唐的府兵制。以明代為例，朱元璋繼承元統，延用軍戶制度，一批平民被劃入軍籍，世代承擔起服兵役的義務，子子孫孫都必須入伍當兵。每一家軍戶的男丁，都要分好正丁、次丁、餘丁、繼丁等名次，正丁必須到政府指定的衛所（通常很遙遠）服兵役，如果死亡，則由次丁、餘丁、繼丁依次遞補。軍餉則由軍戶屯種自給，不取於賦稅。

只有宋王朝自始至終實行募兵制。當兵成為了一種基於自願選擇的職業，入伍不再是臣民必須履行的義務——換言之，宋朝人已經不用服兵役了。

自五代以來，募兵制取代徵兵制。宋朝的兵役制度，也是以募兵制為基礎，無論禁兵、廂兵，大都採用招募的辦法。具體而言，“或募土人就所在團立，或取營伍子弟聽從本軍，或募饑民以補本城”，也就是三大途徑：一是招募本地居民，就地組隊；二是招收部隊子弟，子承父業；三是在饑荒時候，招募饑民入伍。經過遴選，身體強壯的編入禁兵，其餘的編入廂軍。

災年招募饑民入伍，可以說是宋朝的一項基本國策，也是宋朝基本上沒有出現大規模農民起義的根本原因。因為大規模農民起義，必須具備大量的饑民。而宋朝統治者憑藉雄厚的經濟實力，將饑民招募入伍，讓他們當兵吃糧，不但消除了反抗因素，而且增強了鎮壓力量，“上可以足兵之用，下可以去民之盜，可謂一舉兩得。”當然，這樣的做法也有它的問題，那就是導致宋朝軍隊過於龐大。以廂兵為例，宋朝開國的時候不到二十萬人，宋太宗年間便達到三十萬，宋真宗年間猛增至四十八萬，宋神宗年間更是達到五十多萬。增加的這些兵員，很大一部分是饑民。而廂兵主要用於勞役，不參加訓練，對於國防事業，並沒有直接的幫助。這也是宋朝軍隊雖然龐大，戰鬥力卻差強人意的一個主要原因。

除了招募，還有配隸，也就是將罪犯編入軍隊。《水滸傳》裡經常出現一個名詞，叫做“賊配軍”，說的就是這種情況。林沖發配滄州，進“牢城營”，最後去看守草料場，便是一名囚犯在宋朝從軍的完整流程。

配軍一般是充當廂兵，但是禁兵中也有配軍，稱為“雜役卒”。按規定，“犯罪法應配流者，其罪輕得免配行，盡以隸禁軍營為雜役”，也就是給禁兵當後勤兵，餵馬劈柴，燒水做飯，打掃廁所，沒有面朝大海，更沒有周遊世界。到了南宋，更是把罪犯當作軍隊的主力來使用，原因是“民之敢為盜者，皆桀黠無賴有勇力之人，配隸諸軍，正得其所”。

另外還有一種兵源，雖然不常用，但也有記錄，那就是抓壯丁。如宋徽宗年間，開封府“諸軍捉人刺涅，以補缺額”，宋高宗年間，“強刺平民為軍”，“諸將掠人為兵，補軍籍”。很顯然，這就不是募兵制，而是強行徵兵了。