漢高祖劉邦死後，呂后當權，此時諸呂做大。呂后因為劉邦曾經寵愛其他妃子，便變本加厲的迫害劉邦以前受寵的女人及其所生子女，尤其是戚夫人。由於劉恆的母親薄夫人不受寵，孃家實力薄弱，在朝廷上對呂后構不成威脅，並且劉恆十分低調，反而因禍得福躲過了一劫。呂后死後，大臣們平定諸呂之亂，自然希望一個沒有根基的人做皇帝，這樣皇帝才會有求於他們這些故舊大臣，有利於他們維護自己的地位。正好劉恆符合這些條件，又有寬厚、仁慈、孝順的好名聲，選擇代王劉恆看來是最合適的。另一方面則是這些老臣看到劉恆性格忠厚老實，認為比較好操控。於是派出使者去接劉恆到長安繼承皇位。

劉恆進入京城之後，做了非常重要的幾件事情。首先，對那些擁立他的大臣進行大肆封賞。其次，曾經被呂后迫害過的大臣都給他們平反，恢復了他們的封地和爵位，讓他們享受以前的尊容。另外，對於曾經跟他爭奪皇位的人，也沒有打擊過他們。劉恆把自己帶過來的人安排到朝中重要的位置，實際掌握了軍權。他的這幾條措施都做得非常到位，既獎賞了大臣，又賞賜擁立的人。他已經掌握了軍隊，就已經獲得主動權，就不怕別人造反。就這樣，劉恆穩固了皇位，順利當上了皇帝。

漢朝的皇帝中，劉桓確實運氣非常好，他幾乎沒有作出什麼努力，就被推向了皇帝寶座。

劉邦有八個兒子，劉桓排行第四。按照正常情況，他是不可能當上皇帝的，因為他和母親根本沒有任何勢力。

劉桓的母親是薄姬，從前是魏王的小妾。由於魏王叛亂，被劉邦剿滅，劉邦順手把魏王的女人也一併接收。

薄姬應該長得並不出眾，因為魏王的其他女人都被劉邦臨幸，只有薄姬例外。

一次，薄姬那些姐妹在嘲笑薄姬時，被劉邦聽到，劉邦動了惻隱之心，就寵幸了薄姬一次，以後就再也沒有搭理薄姬。

沒想到這一次薄姬就懷孕了，生下了劉桓。因為劉邦不喜歡薄姬，劉桓和母親在宮裡的地位很低，沒人瞧得起他們。

劉桓畢竟是劉邦的兒子，在劉邦平定偏遠的代國以後，在大臣的建議下，劉邦任命劉桓為代王，薄姬也一同前往。

代國屬於偏遠的苦寒之地，都城在今天的山西太原一帶。劉桓從小就沒人待見，反倒養成了寬厚謹慎的性格，將代國治理得很好。

劉邦去世以後，呂后的兒子劉盈繼位。呂后掌握了實際權力，開始肆意報復劉邦以前的寵妃和劉邦的其他兒子。

最毒婦人心，在呂后身上充分體現出來。呂后將劉邦最寵愛的戚夫人做成人彘，斬斷四肢放在罈子裡，連呂后的兒子劉盈看到都嚇出病來。呂后一連殺了劉邦的三個兒子。

因為劉桓和薄姬遠在偏遠的代國，宮裡沒人能瞧得起他們，呂后也沒將他們放在眼裡，沒想到這竟然救了劉桓和薄姬。

呂后死後，呂產和呂祿企圖發動政變，想奪取皇位，被丞相陳平和太尉周勃等劉氏舊臣帶兵鎮壓，一舉殺盡呂氏家族成員。

這就涉及到讓誰當皇帝的問題，此時劉邦的兒子只剩下劉桓和劉長。劉桓年長，而且仁慈寬厚，很有孝心，不近女色，最主要的是薄姬沒有任何勢力，大臣們已經被呂氏外戚當權弄怕了，所以成為最合適的人選。

在迎接劉桓當皇帝的時候，劉桓嚇壞了，他怕是個圈套，先找人算了一卦，又派人去長安打探，最後才前往長安。

劉桓當上皇帝以後，先殺了呂后立的少帝劉弘，對擁立他有功的大臣們進行封賞，然後撥亂反正，將被呂后迫害的劉氏諸王也恢復了封號。

劉桓也就是漢文帝，無為而治，休養生息，開創了“文景之治”。