在中國古代，歷代帝王講究“以德治國”，“以德配天”，就是說帝王的權位是上天賦予的，但上天只會把天下給有德的人，帝王如果失德就會失去尊貴的權位，所以君主、諸侯王就謙稱自己是“寡人”，意思是在道德方面不足的人。

秦始皇統一中國前，中國處於群雄割據的狀態，比較強盛有七個國家，稱為戰國七雄。而在那時，各個國家的統治者並沒有皇帝這一概念，他們都是一國的國王，國王就是最高的統治者，擁有至高無上的權利。而作為國王，地位甚高，且權利也最大，一般人都是不敢輕易和國王走近的。所以，那時的國王身邊能親近的人很少，彷彿自己是一個人，沒有人能和他相比，才自稱孤，或孤王。

秦始皇統一六國後，丞相李斯建議“朕”為皇帝專有的第一人稱代詞。取“天下皆朕、皇權獨尊”之義。

中國傳統文化認為，最穩定的社會結構應該是金字塔形狀。

所以歷朝歷代，中國的政治架構都是有一個帝王，一些大臣或諸侯、無數的平頭百姓所組成。本來這是司空見慣、大家會認為本該如此的事情。之所以先說這個，是因為帝王是處在金字塔頂點的人物，在這個頂點，只有帝王一人在，沒人其他人會與他平起平坐。

寡人，就是隻有一人的意思，只有一人的位置，人會覺得很孤單，所以有名詞為：孤。

有些諸侯也可以稱寡人，稱孤。那是因為他是諸侯，在自身的諸侯國裡，他的地位與帝王相差無幾，他的自身感受也與帝王相差無幾。

寡人與孤的稱謂，在宋以後就幾乎看不到，為什麼呢？

春秋以前，帝王治國特別講究道德匹配，認為帝王的權利來源於上天授予。所以周代最最重要的活動是祭天大典。周天子每次要舉辦祭天大典之時，都要提前一段時間，避居靜處，反心自思，洗滌靈魂。這就是後來傳承到佛教的閉關齋戒傳統。完成這步，才可以參加祭天儀式。

為什麼祭天儀式要那麼隆重呢？古時候有個不明確說出來的觀念，民心就是天道的一部分。祭天儀式，有一部分原因就是祭給民眾看的，也是安撫民心的一種重要措施。

這與寡人、孤的稱謂有什麼關係？

關係很大。為什麼要齋戒？齋戒的作用就是自省道德過失。

當帝王的人，因為沒有了上級，沒有了同僚，在他面前晃悠的只有大臣、下屬。許多時候，做為下級是不會，也不敢提醒帝王的過失的。所以帝王自稱寡人或孤的時候，也是提醒大臣們，我這個帝王如果有做的不對的地方，你們這些當官的可得提醒著點啊。

所以在後來，寡人、孤，常被解釋為“寡德之人，就是在道德方面做得不足的人”。

後來，宋朝創立理學之後，天道的觀念被明確下來，天道就是人世間之外另一存在的天理，民心不再是理學家眼中天道的一部分。

所以在宋以後，帝王寡德與否不再重要，寡人與孤也不再被使用。而在秦朝之時變通用名詞為帝王專有自稱的“朕”成為宋以後各個帝王的自稱。

朕，最初的意思是徵兆。意思是事情未發生之前表現出來的跡象。謹慎的人做事之前會表現出一些跡象出來試探反應。於是朕這個字的意思慢慢演變成了“我”的意思。

秦朝之時，法家思想是王朝統治思想，秦始皇有了想法，你們這些臣子也好，百姓也好，要什麼試探呢？你們所有的活動，所有的思想，都聽命於我一人就行了。

法家的思想確實有這樣的傾向，日常生活的方方面面都給你安排好，你能做的，不能做的，都有條文給你規定死。不需有自我想法，不需考慮條文之外的事情。

所以，“朕”就成了皇帝專有稱謂。秦亡之後，也沒有還“朕”於民。