蜀漢建興五年（227年）三月，諸葛亮向皇帝劉禪上奏了著名的《出師表》，然後出師北伐。

從漢中北上，有四條路可以通行，但都要翻越深山幽谷，險峻難行。經過選擇，諸葛亮選定了西線的祁山，因為曹魏在西邊的兵力最為薄弱，可以佔據隴西的產糧區，又能聯絡少數民族作為助手。

在出兵之時，大將魏延提出了一個想法，諸葛亮可以率領大部隊從祁山出發，派魏延帶一支奇兵從東邊的子午道出發，經過子午谷，直取長安。魏延認為長安守將夏侯楙是個無能之輩，見到敵人突然出現，一定會棄城而逃，到時候他佔據長安，就可以切斷魏軍西進的道路，這樣就可以吞併整個關隴地區。

我們現在看來，魏延的這個計劃有很大的冒險性，成功的機率不是很高，但還是可以嘗試一下。因為魏延一直鎮守漢中，對長安一帶的情況比較熟悉，而夏侯楙也正如他所說是個草包。戰爭總是要冒險的，尤其是在敵人的實力遠遠超出自己的時候，不出奇何以制勝。即便不成功，對於諸葛亮的整體作戰安排，也不會有太大的影響。

但諸葛亮一生以謹慎著名，他不願意冒險，所以否決了魏延的提議。他派趙雲和鄧芝帶兵一萬出褒斜道，牽制敵人。

聽到蜀漢出兵，毫無準備的曹魏朝廷大吃一驚，不過曹叡還算鎮定，親自前往長安坐鎮，派大將曹真領兵抵禦，同時從中南戰區抽調張郃北上增援。這時孟達當初佔據新城的重要作用就體現了出來，如果他還在，張郃就難以透過。

在援軍還沒到的時候，曹魏的兵力是很空虛的，所以諸葛亮剛出祁山，天水、南安、安定三郡就紛紛響應，開啟城門等待蜀軍的到來。只要給諸葛亮一段時間，他就可以鞏固這三郡，進一步攻打長安。

曹真帶兵趕到的時候，他錯誤的以為出褒斜道的趙雲是蜀國的主力，就駐紮在郿縣抵擋趙雲。後來張郃帶兵趕到，曹真就派他帶兵五萬向西行進，探查另一路蜀軍的虛實。

張郃沿著山路西進，到了街亭。街亭在祁山東北，是個咽喉要道，這個地方如果被魏軍佔領，就可以威脅蜀軍的側翼。諸葛亮知道這個地方的重要，派參軍馬謖和裨將王平前去把守。如果他們能夠守住街亭，諸葛亮可以從容地佔據天水等三郡，再出兵向東挺進，形勢還是很不錯的。

但可惜他用錯了人，可以說是一著不慎，滿盤皆輸。馬謖少年成名，名氣很大，很受諸葛亮器重，但他從沒有單獨帶兵打過仗，而且驕傲自大，聽不進別人的話。而他的對手張郃是曹魏老將，久經戰陣，經驗豐富。

在街亭一戰中，馬謖沒有聽從諸葛亮事先的安排，又放棄水源到山上紮營，結果被張郃切斷了水源，蜀軍很快就大亂，馬謖大敗。在附近柳城駐守的蜀將高翔也被魏將郭淮打敗。

失去了側翼的保護，諸葛亮的軍隊完全處於敵軍的威脅之下，再也無法前進。諸葛亮不由長嘆一聲：“先主臨終前曾說‘馬謖言過其實，不可大用’，我沒有記住這句話，用人不當，犯了大錯啊！”他只能放棄剛奪取的土地，帶著附近的一千多戶居民，退回漢中。

在這時，曹真也打敗了趙雲的軍隊，隨後就和張郃會師，奪回了隴上各郡。

諸葛亮回到漢中後，揮淚斬了馬謖，向皇帝劉禪上表，承擔失敗的責任，自降三級。

與其說其他的，不如從馬謖自身性格著手分析，馬謖說到底只是一個書生，雖然是飽讀兵書，但是實戰經驗幾乎是沒有，在諸葛亮旁邊的時候還有諸葛亮否定他的提議，可是當他自己獨自統兵獨自決策並且還有壓制人的權力的時候，那就如同一匹脫了韁的Mustang，拉都拉不住，這就如同現在的大學生，在學校裡面理論知識學的很紮實，但是實際經驗少之又少，要不然怎麼用那句話：任你通天大才，出了校門統統從來